NEWTON HELMUT (1920-2004)

Célèbre pour ses sulfureuses images de mode, ses portraits et ses nus, initiateur de ce que l'on a appelé le « porno chic », Helmut Newton, photographe australien d'origine allemande, a fait l'objet d'une reconnaissance artistique tardive. En 1984, le musée d'Art moderne de la Ville de Paris lui offre sa première grande exposition, à soixante-quatre ans, et en 2000, il bénéficie pour ses quatre-vingts ans d'une rétrospective à Berlin, sa ville natale, où, deux ans plus tard, une fondation Newton voit le jour.

Né le 31 octobre 1920 dans une famille de commerçants juifs aisés, Helmut Neustaedter aura saisi comme personne les fantasmes de la bourgeoise parisienne « qui a trop d'argent, trop de temps et cherche l'aventure ». Dans un Autoportrait-recueil de souvenirs, Newton dévoile ses obsessions depuis l'enfance : les femmes, le désir. Il est un gamin auquel on passe tous ses caprices, y compris celui d'être mauvais à l'école. De ses lectures (Andersen et Grimm, puis Schnitzler et Zweig), il retiendra qu'une image doit suggérer le sexe et non le montrer.

À douze ans, il voit son père photographier. Avec son argent de poche, il achète un appareil et prend des instantanés dans la rue. Quatre ans plus tard, il devient apprenti chez la photographe de mode Yva, toujours à Berlin. Le 5 décembre 1938, il fuit les persécutions nazies et décide de gagner la Chine. Il reste deux ans à Singapour où, après une expérience malheureuse comme photographe de presse, il ouvre un studio de portraits.

En 1940, Helmut Newton est extradé en Australie. Il y demeurera seize ans. D'abord prisonnier de guerre, puis soldat dans l'armée australienne, il ouvre un studio de photographie en 1946. À Melbourne, il rencontre l'actrice June Browne, qui devient sa femme en 1948, et sera connue comme photographe sous le nom d'Alice Springs. Le couple exposera ensemble, à la Maison européenne de la photographie à Paris, en 1999, sous le titre Us and Them, puis à Berlin, pour l'ouverture de la fondation Newton.

Le photographe, qui a pour ambition de devenir une star planétaire, s'installe à Paris en 1957 et travaille pour le magazine Le Jardin des modes. Le trio qu'il forme avec Jeanloup Sieff et Frank Horvat va faire descendre le mannequin dans la rue. De ce jour, les photos de mode de Newton seront la plupart du temps prises en décor naturel. Il collabore ensuite avec le Vogue français pendant vingt-trois ans. Ses terrains de jeu sont un hôtel, une piscine, un casino, une villa, une décapotable, une rue glauque. Dans des mises en scène sophistiquées, il est question de sexe, de pouvoir, de domination, d'argent. Les épreuves en noir et blanc ou en couleurs, nettes, profondes, sont découpées à vif.

Au milieu des années 1960, Newton réalise des images devenues célèbres, à partir de vêtements d'Yves Saint Laurent, qui, selon lui, habille « la femme idéale ». Durant l'été 1975, il prend sa photographie la plus emblématique : une femme androgyne, cigarette à la main, porte un tailleur pantalon Saint Laurent, dans une rue obscure – référence à l'univers fantastique de Brassaï, à la violence urbaine de Weegee, mais aussi à l'expressionnisme allemand.

Victime d'une crise cardiaque en 1971, Newton prend du recul ; il fait des choix parmi les commandes, intensifie ses portraits de personnalités : Charlotte Rampling, Andy Warhol, Catherine Deneuve, Margaret Thatcher, Leni Riefenstahl, Jean-Marie Le Pen... En 1981, il s'installe à Monaco pour payer moins d'impôts.

La star de la mode devient alors une figure de la photographie contemporaine. Ses fameux BigNudes, nus féminins en pied, en noir et blanc, de très grand format, joueront un rôle central : en 1984, ils font sensation au musée d'Art moderne de la Ville de Paris qui les expose pour le Mois de la photo.[...]