HÉMIMORPHITE

Les mineurs appellent indifféremment calamine les divers composés oxydés du zinc. Toutefois, les minéralogistes français réservent cette appellation au silicate de zinc hydraté, l'hémimorphite, dont la formule chimique est SiO₂, 2 ZnO, H₂O. Souvent la calamine du mineur n'est pas de l'hémimorphite, mais de la smithsonite. Le terme de calamine peut donc prêter à confusion et on doit lui préférer celui d'hémimorphite. Ce minéral cristallise sous forme de petits cristaux tabulaires, dans le système orthorhombique. Ces individus, aplatis, peuvent être groupés en éventail. Les formes prismatiques se rencontrent également et, dans les divers aspects, les cristaux sont le plus souvent implantés.

Cependant, l'hémimorphite massive est beaucoup plus commune et fournit des croûtes et des masses concrétionnées, à surfaces mamelonnées. Les aspects stalactitiques, granulaires sont aussi courants.

Ce silicate de zinc hydraté est translucide à transparent avec un éclat vitreux. Souvent incolore, il peut être verdâtre, jaunâtre plus ou moins brun, gris-brun, ou parfois d'un bleu léger. La poussière est incolore. L'hémimorphite, de dureté de 4,5 à 5, se casse selon des surfaces inégales à subconchoïdales. Toutefois, et c'est là un critère de détermination, il existe un très net clivage (l'angle étant de 76⁰ 9′ entre deux de ces facettes) et deux autres clivages peu nets. La masse volumique atteint de 3,4 à 3,5 g/cm³. Enfin, dernier caractère physique important, l'hémimorphite est très fortement pyroélectrique.

Chimiquement, ce silicate de zinc hydraté peut être caractérisé par voie humide assez facilement, puisqu'il est attaqué par tous les acides et se dissout dans KOH concentrée.

La composition chimique de l'hémimorphite en fait un minerai de zinc : (ZnO : 67,5 ; SiO₂ : 25 ; H₂O : 7,5). Toutefois, le « minerai à calamine », pour être rentable, doit contenir au moins 10 p. 100 de zinc ; il pose des problèmes d'exploitation. En effet, en premier lieu, il s'agit d'un minerai difficile à concentrer et, par conséquent, il ne peut devenir rentable que s'il est extrait à proximité de la fonderie. En second lieu, il peut contenir des impuretés particulièrement gênantes telles que le bismuth (au-dessus de 0,05 p. 100) et l'arsenic (1 p. 100).

L'hémimorphite s'observe dans les gîtes de zinc, en association avec la smithsonite, la willémite, la blende et divers sulfures de zinc et de plomb. Minéral des zones oxydées, la calamine (silicate) se forme en milieu silicaté, alors qu'un milieu calcaire donne lieu à la smithsonite par action de solutions contenant du sulfate de zinc et dues à l'oxydation de la blende. L'hémimorphite peut participer aux paragenèses des gîtes filoniens ou de substitutions dans les calcaires.

Citons les gisements de Rhénanie (Aix-la-Chapelle), de Belgique, de Saxe, de Roumanie et de Sibérie, d'Angleterre, d'Espagne (Santander), d'Algérie (Constantine).

— Guy TAMAIN