BOULAINVILLIERS HENRI comte de (1658-1722)

Après une courte carrière militaire, Henri de Boulainvilliers se retire dans sa propriété de Normandie. Peu fortuné, il y mène une vie campagnarde ; cela ne l'empêche pas d'être en relation avec les ducs de Saint-Simon et de Noailles, entre autres, et surtout de s'adonner à des travaux d'histoire. Il participe au mouvement d'idées qui marque la fin du règne de Louis XIV et les expériences politiques de la Régence. Naturellement tourné vers le passé, il l'envisage avec un esprit de système. Son œuvre est considérable, mais ses travaux ne sont pas publiés de son vivant, et encore aujourd'hui beaucoup de ses inédits dorment dans des bibliothèques. Il savait cependant en donner connaissance à des amis et par là-même assurer la diffusion de ses idées. L'État de la France (1727) contient des extraits des mémoires des intendants, avec des indications sur la population et les diverses activités économiques. La même année paraît l'Histoire de l'ancien gouvernement de la France. Dans un genre différent, on lui doit une Vie de Mahomet (1730). Mais c'est surtout l'origine et la situation de la noblesse qui retiennent son attention, avec le Mémoire pour la noblesse de France contre les ducs et pairs (1717) et, beaucoup plus importants, les Essais sur la noblesse de France (1732). Dans ce dernier ouvrage, Boulainvilliers expose une théorie qui eut quelque retentissement, mais qu'il n'est pas le premier à exprimer puisqu'on la trouve en germe chez d'autres théoriciens comme Charles Loyseau : les Francs, conquérants de la Gaule, y auraient établi leur gouvernement et auraient donné naissance à la noblesse ; des Gallo-Romains vaincus descendrait le tiers état ; cette domination d'une race sur l'autre expliquerait les privilèges de la noblesse. Reprise en particulier par Montesquieu, cette thèse n'a aucun fondement historique.

— Pierre DUPARC