FABRE HENRI (1882-1984)

Ingénieur et aviateur français, père de l'hydraviation.

Le nom d'Henri Marie Léonce Fabre, né à Marseille le 29 novembre 1882 dans une famille d'armateurs méditerranéens, reste indissociablement lié au premier vol d'un hydravion (dénommé jusqu'en 1913 hydro-aéroplane) effectué, le 28 mars 1910, sur l'étang de Berre, près de Martigues. Cet événement capital marque la naissance officielle de l'hydraviation. Ce vol du Canard, nom de l'hydro-aéroplane de Fabre, a été accompli sur 500 mètres et sous le contrôle d'un huissier ; le même jour, il effectua un autre vol, de 800 mètres.

D'une certaine manière, l'aventure aéromaritime d'Henri Fabre doit beaucoup au fait que les pionniers de l'époque craignaient de s'écraser sur la terre ferme en cas de panne du moteur. Gabriel Voisin partageait cette hantise, au point d'effectuer ses premiers essais sur la Seine. Fabre estime qu'il court moins de risques s'il tombe à l'eau. Il faut également préciser que la mer l'attire autant que l'air. Pour allier ses deux centres d'intérêt, ce diplômé de l'École supérieure d'électricité de Paris en 1906 trouve la solution : développer un appareil volant qui évoluerait à partir d'un plan d'eau, en remplaçant les roues de l'avion par des flotteurs. Mais il faut aussi tenir compte d'un facteur important en ces temps héroïques où les pionniers peinent déjà à s'arracher de la terre ferme : composer avec une surface mouvante.

Grâce au financement d'un père aisé et compréhensif, qui l'installe dans un hangar, près de l'étang de Berre, l'ingénieur peut étudier à loisir l'aérodynamique et l'hydrodynamique ; il se plonge notamment dans les travaux de Gaetano Crocco, d'Enrico Forlanini et d'Ottavio Ricaldoni sur les surfaces immergées. Cela lui permet de définir des flotteurs et leur disposition. Il passe alors à la réalisation de trois hydro-aéroplanes, dont un de type « canard » (nom dû aux petites ailes placées près du nez de l'appareil, en avant de la voilure principale), équipé de flotteurs en tandem. Il baptise de ce fait cet appareil Le Canard.

Le 28 mars 1910, Henri Fabre prend les commandes de son appareil pour tenter un premier vol. Assis sur une grosse poutre dotée d'ailes et de flotteurs, il démarre le moteur Gnome de 50 chevaux et lance son appareil sur l'étang. Tout se déroule bien. Il racontera lui-même cet événement, en 1923, dans le n^o 55 de L'Aéronautique. Le lendemain de cette première, il effectue un vol de 6 kilomètres et amerrit dans le port de Martigues.

Henri Fabre ne se limite pas à l'hydraviation : en 1909, il a construit le premier aéroplane doté de trois moteurs accouplés dont l'un sert uniquement en cas de panne. Les flotteurs restent néanmoins sa spécialité. Il équipera ainsi les hydro-aéroplanes Voisin, Caudron, Astra, Train, R.E.P. (Robert Esnault-Pelterie) et Breguet. De 1914 à 1918, dans le cadre de l'effort de guerre, il se lance dans la fabrication des hydravions Alphonse Tellier. À la fin de la guerre, il renonce à l'aviation.

Le 28 juin 1984, Henri Fabre s'éteint au Touvet (Isère). Il avait cent un ans.

— Bernard MARCK