BOOT HENRY ALBERT HOWARD (1917-1983)

Physicien britannique, inventeur du magnétron à cavité.

Fils d'un ingénieur électricien, Henry Albert Howard Boot, né le 29 juillet 1917 à Birmingham (Grande-Bretagne), fait ses études à l'université de cette ville et y soutient sa thèse de doctorat en 1941. Il est immédiatement engagé au département de physique de cette université pour travailler sur la mise au point de générateurs de micro-ondes pour les systèmes radar.

Avec son collègue John T. Randall, Boot invente en novembre 1939 le magnétron à cavité, tube à vide de forte puissance constitué d'un bloc de cuivre creusé de cavités dans lesquelles se propagent des électrons émetteurs d'ondes électromagnétiques de 9 centimètres de longueur d'onde, avec une puissance de quelque 400 watts. Inventé en 1924 par le physicien américain Albert W. Hull, le magnétron a donc évolué d'une simple bobine entourée par une anode cylindrique servant d'oscillateur dans un circuit radio vers un amplificateur puis un générateur d'ondes de haute fréquence. Le paquebot Normandie, mis à l'eau en 1932, avait même été équipé d'un système à magnétron, développé en France par la Compagnie générale de télégraphie sans fil, pour détecter les icebergs.

L'innovation de Boot et Randall, qui a consisté à multiplier des cavités soigneusement usinées, a permis un accroissement de puissance décisif. La General Electric produira rapidement ce système, avec des puissances accrues atteignant jusqu'à 10 kW. Importé aux États-Unis à l'automne de 1940, le magnétron à cavité permet aux physiciens du laboratoire du rayonnement du Massachusetts Institute of Technology de mettre au point les systèmes radar qui joueront un rôle déterminant lors de la Seconde Guerre mondiale.

Après la guerre, Boot continue ses recherches sur les micro-ondes au sein du laboratoire militaire de recherche électronique de Baldock (Hertfordshire, Royaume-Uni). Il prend sa retraite en 1977 et meurt à Cambridge le 8 février 1983.

— Bernard PIRE