ARMSTRONG HENRY (1912-1988)

L'Américain Henry Armstrong fut le premier boxeur professionnel à détenir simultanément le titre de champion du monde dans trois catégories de poids différentes.

Henry Jackson est né le 12 décembre 1912 à Columbus, dans le Mississippi. Au début de sa carrière, il adopte le pseudonyme de Melody Jackson, avant de boxer avec comme nom de ring Henry Armstrong.

Henry Armstrong combat en amateur de 1929 à 1931. Il boxe chez les professionnels depuis plusieurs années déjà quand il affronte, le 29 octobre 1937 à New York, le champion du monde des poids plumes, son compatriote Petey Sarron. Au sixième round, il envoie son adversaire au tapis d'un crochet du droit et lui ravit le titre. Mais il ne défendra jamais cette couronne mondiale – il sera déchu de son titre en octobre 1938 –, car il a d'autres ambitions.

En effet, le 31 mai 1938, sur le ring de Long Island, à New York, il affronte déjà, titre en jeu, le champion du monde des poids welter (ou mi-moyens), l'Américain Barney Ross. Il domine nettement cet adversaire, et s'impose sur décision, à l'issue des quinze reprises.

Le 17 août 1938, au Madison Square Garden de New York, il défie le champion du monde des poids légers, l'Américain Lou Ambers. Il s'impose en quinze reprises et devient le premier boxeur à détenir simultanément le titre mondial dans trois catégories différentes. Il perd néanmoins cette ceinture des poids légers le 22 août 1939 à New York : Ambers remporte le match revanche en quinze reprises.

Dès lors, Henry Armstrong – qui est pourtant un poids léger naturel – se concentre sur la défense de son titre mondial des welter. Il défend avec succès sa ceinture mondiale dix-neuf fois en moins de trois ans. Mais, le 4 octobre 1940 à New York, il est battu aux points, en quinze rounds, par son compatriote Fritzie Zivic. Il tente de retrouver son titre le 17 janvier 1941 lors du match revanche à New York, mais Zivic le met K.O. à la douzième reprise. Entre-temps, le 1^er mars 1940, Armstrong avait essayé de conquérir le titre mondial dans une quatrième catégorie, celle des poids moyens. Il avait affronté le Philippin Ceferino Garcia à Los Angeles. Au terme des dix reprises, l'arbitre déclara le match nul, Garcia conservant ainsi sa ceinture.

Armstrong quitte les rings en 1945. Il a combattu vingt-six fois pour un titre mondial et, de 1931 à 1945, il a remporté quatre-vingt-dix-sept victoires par K.O. en cent soixante-quinze combats.

Cet homme intelligent qui s'exprime avec aisance se tourne ensuite vers la prédication et se fait ordonner ministre du culte baptiste en 1951. Il s'éteint le 24 octobre 1988 à Los Angeles.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS