CAVENDISH HENRY (1731-1810)
Électrostatique et courant électrique
L'œuvre scientifique de Cavendish ne se limite pas à la chimie pneumatique. Doué d'une bonne culture mathématique, il a étudié avec bonheur les phénomènes électriques et dynamiques ; malheureusement, une grande partie de ses recherches sont demeurées inédites, jusqu'à ce que Maxwell attire l'attention des érudits sur ses manuscrits.
C'est en se fondant sur le modèle newtonien de l'attraction qu'il entreprit de déterminer les interactions des charges électriques sur les conducteurs ; non seulement il formule une théorie correcte de la distribution des charges dans les condensateurs, mais vérifie expérimentalement que les actions électriques sont nulles à l'intérieur d'un conducteur creux. Les phénomènes de conduction ont retenu longtemps son attention. Expérimentant avec des procédés de mesure très frustes, savoir l'intensité subjective du choc électrique, il parvient à des résultats corrects dans la comparaison des résistances de divers conducteurs métalliques ou électrolytiques. Il évalue ainsi, par rapport à celle du fer, la résistivité de l'eau pure, de l'eau de fontaine, de solutions diverses de sel marin. Dans ses expériences sur les solutions, il fait varier la distance entre des électrodes mobiles dans des tubes soigneusement calibrés, jusqu'à ce qu'il éprouve la même impression de choc quand il court-circuite le montage avec son corps. Dans certaines expériences, il met en œuvre des « shunts » et, diminuant l'intensité du courant dans la solution, s'affranchit, sans le savoir, de la polarisation des électrodes. Il s'est préoccupé de déterminer le rapport de la résistance à ce qu'il appelait la velocity, c'est-à-dire the strength of the courant through unit of area of the section of the conductor. Il trouve un rapport pratiquement constant, variant selon les expériences, entre 1,03 et 1,08. Par là, il donnait, dès 1773, une première vérification expérimentale de la loi d'Ohm, qui ne sera formulée qu'en 1827. À noter encore qu'il a réalisé un modèle expérimental de l'organe électrique de la torpille, anticipant par là sur les préoccupations de la « bionique ».
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Écrit par
- Jacques GUILLERME : chargé de recherche au C.N.R.S.
Classification
Média
Henry Cavendish
Universal History Archive/ Getty Images
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