HERCULANUM
L’éruption
Au matin du 24 octobre 79, le Vésuve est entré en éruption. Vu depuis Herculanum, ce phénomène a d’abord certainement ressemblé aux descriptions de Pline le Jeune qui l’a observé (Lettres, VI, 16): une colonne de fumée s’élevant de la montagne, associée à des séismes, fréquents dans la région. Dans l’après-midi, pendant que Pompéi commence à être ensevelie sous une pluie de cendres et de pierres ponces, Herculanum est encore en relative sécurité. Une partie des habitants en profite pour quitter la ville. Un peu plus de trois cents d’entre eux a trouvé refuge sous les arcades servant habituellement de remise à bateaux, dans l’attente probable de secours par voie maritime, une première grande barque s’étant échouée sur la plage à cause de la mer démontée. Dans la soirée, une nouvelle colonne se forme au-dessus du volcan, composée de roche en fragments, de gaz et de cendres. Vers 1 heure du matin, elle s’effondre sous la forme d’une très grande nuée ardente dévastatrice qui dévale les pentes du Vésuve vers Herculanum, Oplontis et Boscoreale. Lorsque le nuage arrive sur la ville, par sa vitesse et sa chaleur – entre 400 et 500 0C –, il balaye tout sur son passage. Pour les habitants d’Herculanum endormis sur la plage, la mort est instantanée.
Peu après, survient la coulée pyroclastique, plus lente mais plus chargée en matériau éruptif, qui commence à recouvrir la ville sous près de 30 mètres d’épaisseur. Au niveau du sol, la très haute température de la première couche et l’épaisseur de la seconde ont permis une lyophilisation instantanée des bois.
Pour la majeure partie des habitants, tout retour sur le site a été impossible. Tandis qu’ils ont fondé un quartier entre Herculanéens à Naples, leur ville d'origine sombre progressivement dans l’oubli.
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Écrit par
- Nicolas MONTEIX : maître de conférences à l'université de Rouen, ancien élève de l'École française de Rome
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Médias
Herculanum
G. Dagli Orti/ De Agostini/ Getty Images
Plan d'Herculanum
Encyclopædia Universalis France
Maison à la cloison de bois, Herculanum
C. Goupi/ Age Fotostock
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