HÉRON

Échassier au grand cou, aux longues pattes et au bec puissant, vivant dans les zones humides de toutes les régions tempérées et tropicales. Classe : Oiseaux ; ordre : Ciconiiformes ; famille : Ardéidés.

Les Hérons appartiennent à la famille des Ardéidés – tout comme les butors et les blongios – et sont représentés par une trentaine d'espèces très variées qui vivent sur tous les continents, principalement près des rivières et des plans d'eau douce ou salée. Les hérons blancs sont généralement appelés aigrettes.

Oiseaux d'assez grande taille – le héron goliath (Ardea goliath) atteint 1,50 mètre de longueur –, les hérons possèdent un plumage de couleur généralement uniforme (gris, blanc, pourpre...) ; chez certaines espèces, comme chez le héron garde-bœufs (Bubulcus ibis), des plumes ornementales et des taches colorées peuvent apparaître sur la tête ou le dos lors de la période de reproduction. Leur long cou est articulé en trois segments pour permettre une extension rapide et leur bec puissant est utilisé comme un harpon pour capturer les proies.

Hérons et aigrettes sont principalement diurnes ; les hérons bihoreaux (Nycticorax nycticorax), avec leurs gros yeux, ont une activité plutôt nocturne, d'où leur nom usuel de hérons de nuit. Pour compenser une glande uropygienne atrophiée, un « duvet poudreux » (qui se désagrège) pousse continuellement sur les cuisses, la poitrine et le croupion de ces oiseaux. Avec leur bec, ils récupèrent cette poudre et en enduisent leur plumage, ce qui le protège de l'eau. À part quelques espèces comme les hérons garde-bœufs, qui trouvent leur nourriture (essentiellement des insectes) en suivant les troupeaux dans les savanes et autres milieux ouverts, les hérons sont des pêcheurs à l'affût : ils restent immobiles ou marchent lentement dans l'eau et harponnent de leur bec les proies repérées en étendant brusquement le cou. Grenouilles, poissons, crustacés et mollusques constituent l'essentiel de leur alimentation, mais ils ne dédaignent pas les petits oiseaux ou les serpents. Sédentaires si les conditions climatiques le permettent, les hérons – comme le héron pourpré (Ardea purpurea) – peuvent migrer (vol lent et de nuit), seuls ou par petits groupes (alignés alors les uns derrière les autres). En vol, ces oiseaux ont toujours les pattes pendantes et le cou replié.

Les hérons nichent et perchent généralement en colonies – qui atteignent parfois plusieurs centaines d'individus – dans les arbres, les buissons ou les roseaux, parfois associés à des ibis ou des cormorans. Le mâle arrive en premier sur le site de nidification, collecte les matériaux pour la construction du nid, défend son territoire contre ses rivaux et cherche à attirer une femelle. Une fois formé, le couple construit une plate-forme dans les arbres, près de l'eau ou dans les roseaux. De trois à sept œufs, selon les espèces, sont pondus, l'incubation commençant dès la ponte du premier. Les éclosions, de dix-huit à trente jours plus tard, sont donc échelonnées. Les héronneaux sont nidicoles, restant au nid entre un et trois mois, nourris par le mâle et la femelle qui régurgitent une bouillie de proies.

En France, les hérons les mieux représentés sont le héron cendré (Ardea cinerea), qui se reproduit sur presque tout le territoire, l'aigrette garzette (Egretta garzetta), le héron bihoreau ainsi que le héron garde-bœufs qui a fait son apparition en Camargue en 1966. Le héron pourpré, en régression constante, est protégé en France depuis 1975.

De tout temps, les plumes ornementales ont été utilisées par de nombreuses populations. L'utilisation des deux longues plumes de la nuque de l'aigrette garzette pour orner les chapeaux a failli entraîner la disparition de cet oiseau. Le régime varié des hérons les fait s'adapter à de nombreux environnements,[...]