HERSCHEL, mission

Résultats scientifiques

Le maître mot ici est milieu interstellaire, aussi bien « local », où des études détaillées peuvent avoir lieu, que dans les galaxies lointaines, prises dans leur ensemble, où toute la matière interstellaire chauffée par divers processus rayonne dans l'infrarouge lointain. En étudiant le milieu interstellaire, c'est la formation stellaire que l'on cherche à comprendre, ainsi que l'évolution de ce milieu depuis la naissance des premières étoiles et des premières galaxies, son enrichissement, à travers la mort des étoiles, en éléments lourds qui n'existaient pas à la naissance de l'Univers, et la nature et la structure des disques protoplanétaires, que l'on essaie de relier au système solaire, à sa genèse et à la formation des océans terrestres.

Il faut noter aussi que la plus grosse partie de l'émission des galaxies se fait dans l'infrarouge lointain. La lumière des étoiles, principalement dans l'ultraviolet et le visible, est absorbée par la poussière, qui réémet l'énergie absorbée dans l'infrarouge lointain et le domaine submillimétrique. Grâce aux instruments P.A.C.S. et Spire, cette partie du spectre électromagnétique est enfin bien couverte et on peut maintenant obtenir toute la distribution de l'énergie émise par les galaxies, depuis les rayons X jusqu'aux ondes radio, et disposer d'un bilan complet pour chaque galaxie.

L'apport de Herschel à notre connaissance et à notre compréhension de l'Univers est considérable, étant donné qu'une grande partie de ce domaine de longueurs d'onde restait inexplorée et que beaucoup reste à découvrir. Il faudra plusieurs années après l'arrêt de Herschel pour que l'ensemble des données collectées soient analysé, compris et modélisé. Nous ne mentionnerons ici que quelques-uns des principaux résultats.