KOPROWSKI HILARY (1916-2013)

Le virologue polonais Hilary Koprowski mit au point un vaccin vivant atténué efficace contre la poliomyélite, administré par voie orale. Il effectua le premier essai clinique en 1950, soit deux ans avant que l’équipe de Jonas Salk teste son vaccin inactivé injectable, neuf ans avant qu’Albert Sabin lance un vaste programme de vaccination par voie orale en U.R.S.S. et dix ans avant que ce dernier vaccin soit autorisé aux États-Unis.

Hilary Koprowski naît le 5 décembre 1916 à Varsovie. Jeune musicien sérieux et talentueux inscrit au conservatoire de sa ville natale, il étudie en parallèle à l’université de Varsovie, où il obtient un doctorat en médecine en 1939. Fuyant l’occupant nazi, il part étudier à Rome, puis travaille à Rio de Janeiro, sur un projet financé par la fondation Rockefeller, de 1940 à 1944. Recruté cette année-là par les laboratoires pharmaceutiques Lederle de la firme American Cyanimid Company à Pearl River (New York), il s’installe aux États-Unis. En 1948, il teste son vaccin antipolio oral sur lui-même, puis sur un de ses assistants. Constatant l’absence d’effet indésirable, il organise deux ans plus tard un essai clinique sur vingt enfants. À partir de la fin des années 1950, son vaccin est inoculé à près de deux cent cinquante mille enfants au Congo belge (auj. République démocratique du Congo, R.D.C.) et au Ruanda-Urundi (auj. Rwanda et Burundi) ainsi qu’à environ neuf millions d’enfants en Pologne. (En 2000, la Royal Society dément les accusations infondées selon lesquelles la transmission du V.I.H. du chimpanzé à l’homme serait survenue en R.D.C. par le biais de ce vaccin, les cellules utilisées pour produire le virus étant des cellules de singe.)

En 1957, Koprowski rejoint l’équipe enseignante de l’université de Pennsylvanie et l’institut Wistar d’anatomie et de biologie à Philadelphie, où il supervise des recherches sur de nouveaux vaccins contre la rubéole et la rage et sur des anticorps monoclonaux destinés à la détection et au traitement de certains cancers. Après avoir été renvoyé pour des raisons financières de l’institut Wistar en 1991 ‒ il recevra par la suite le titre de professeur honoraire ‒, il dirige de 1992 à 2011 les Biotechnology Foundation Laboratories à l’université Thomas Jefferson de Philadelphie : il poursuit dans ce nouveau cadre ses recherches sur divers vaccins et supervise des expériences sur des plantes modifiées génétiquement dans le but d’améliorer leurs propriétés médicinales.

Hilary Koprowski est membre de la National Academy of Sciences et de l’American Academy of Arts and Sciences. Décoré de l’ordre de la Légion d’honneur en 1997, il meurt le 11 avril 2013 à Wynnewood, près de Philadelphie.

— Melinda C. SHEPHERD