HISTOIRE ATLANTIQUE

Histoire atlantique, histoire globale

Le souci fondamental de la nouvelle histoire atlantique consiste à comprendre l'émergence de sociétés nouvelles à partir des liens tissés entre l'Europe, l'Afrique et les Amériques. Cet objectif détermine une chronologie précise, allant de la circumnavigation de l'Afrique par les Portugais au xv^e siècle jusqu'à l'abolition des systèmes esclavagistes en Amérique à la fin du xix^e siècle.

L'histoire atlantique propose un ensemble de thèmes, articulés par différents types d'interactions entre les peuples européens et non européens. À ce titre, l'esclavage représente l'une des problématiques fondamentales de l'histoire atlantique. Celle-ci définit aussi une méthode, fondée avant tout sur l'analyse relationnelle des sociétés concernées. L'histoire atlantique privilégie une échelle d'analyse globale même lorsqu'il s'agit d'études de cas locaux. Enfin, elle isole un objet : l'espace atlantique, considéré comme une unité cohérente de l'espace mondial.

L'ampleur du projet a permis d'aborder maints sujets traditionnels pour les renouveler : c'est le cas de la construction du système de traite négrière, des relations inter- ou intra-impériales, du développement de l'économie coloniale...

L'un des apports fondamentaux de la perspective atlantique est de comprendre les processus locaux à la lumière d'un contexte global, au rebours de la microstoria italienne (microhistoire). Nées des échanges transocéaniques, les sociétés de l'Atlantique aux époques moderne et contemporaine ne peuvent s'expliquer qu'en référence à un système d'analyse global. C'est pourquoi les atlanticistes récusent le comparatisme au profit d'une histoire des connexions et des circulations à grande échelle : il s'agit moins de comparer la société côtière de l'Angola et les Noirs du Brésil qui en furent déportés, que d'étudier les liens qui, entre les deux rivages, ont forgé la construction des communautés serviles brésiliennes et transformé leurs régions d'origine en Afrique.

D'après l'historien britannique David Armitage, le souci de mettre l'accent sur les relations a fait prendre trois formes distinctes aux études atlantiques : circum-, trans- et cis- atlantique. La première – circum – explique comment se construit le réseau connectif de l'espace océanique, tandis que la seconde – trans – s'intéresse plutôt à la reconfiguration et à la redéfinition des sociétés concernées par l'essor des circulations (de biens, de personnes et d'idées). La troisième – cis – s'attache aux effets de l'insertion d'un lieu ou d'un groupe dans le réseau atlantique. Ainsi, une étude de l'historienne Rachel Moore essaie de montrer comment une petite cité de l'intérieur du Mexique fut modelée par les échanges transatlantiques (Forty Miles from the Sea : Xalapa, the Public Sphere, and the Atlantic World in Nineteenth-Century Mexico, 2011).

Dans ces conditions, les atlanticistes privilégient les thématiques où la dimension relationnelle et l'échelle globale apparaissent nettement : les équipages transnationaux de pirates (Marcus Rediker & Peter Linebaugh, L'Hydre aux mille têtes. L'histoire cachée de l'Atlantique révolutionnaire, 2009) ; les ports et les navires ; la traite, l'esclavage et le travail forcé ; la dimension racialisée des hiérarchies sociales et le métissage ; la contrebande et les marchands. À des degrés divers, ces travaux montrent que les sociétés atlantiques en général, et pas seulement américaines, naissent de l'enchevêtrement (entanglement) et des contacts transnationaux. Dans le but de sortir de l'enfermement que les nationalismes ont longtemps[...]