ATLANTIQUE HISTOIRE DE L'OCÉAN

Les Vikings

À partir du ix^e siècle, les Scandinaves prennent une place grandissante dans la navigation atlantique. Les rois du Vik – le golfe de Göteborg – ou Vikings, se lancent au loin sur des bateaux légers et rapides, les skeids, dont plusieurs exemplaires ont été retrouvés en parfait état dans les tombes de ces marins et ornent aujourd'hui les musées scandinaves. Montés sur ces barques, les Vikings jettent la terreur parmi les populations côtières de l'Europe. Ils s'installent en « Normandie » (traité de Saint-Clair-sur-Epte, 911) et même en Sicile. Ils s'aventurent loin vers l'ouest. En 874, deux soldats normands, Ingold et Leif, chassés de chez eux pour meurtre, abordent en Islande. Ils prennent possession du sol, fondent une colonie, chargent une assemblée des habitants, l'Alting, de rédiger des lois. Un siècle plus tard, en 983, un Norvégien fixé en Islande, Erik le Rouge, parti vers des terres dont des navigateurs lui avaient parlé, aborde dans une région où les graminées poussaient en abondance, entre de nombreux bouleaux : il la baptise Groenland, le « pays vert ». De nombreux colons rejoignirent Erik, un évêché fut même créé dans le pays. Toutefois, malgré la présence de maigres bouleaux, le bois de construction faisait cruellement défaut aux habitants du Groenland. Leif, fils d'Erik, ayant entendu dire qu'il existait, encore plus à l'ouest, une région où le bois était abondant, décida de s'y rendre en l'an 1000. Il découvrit d'abord une région de rochers peu fertile à laquelle il donna le nom d'Helluland, puis une côte basse, bordée de forêts, le Markland, enfin un pays où poussait la vigne, le Vinland.

Où se situent ces découvertes ? Les avis diffèrent. Le Helluland est communément identifié avec le nord de Terre-Neuve, le Markland avec la Nouvelle-Écosse. Mais le Vinland ? Les uns le placent dans le golfe du Saint-Laurent, d'autres plus au sud, dans l'île de Long Island, voisine de New York.

Leif Eriksson n'aurait pas été le seul à aborder « l'Amérique ». Les sagas(récits) scandinaves racontent que son frère Thorwald aurait également abordé au Vinland en 1003. Il y aurait lutté contre les indigènes et aurait péri au cours d'un combat. En 1006, Thorstein, un autre frère de Leif, s'efforça sans succès de le venger. En 1007, une expédition nombreuse quitta le Groenland pour fonder une colonie au Vinland. Mais les colons, dont les uns étaient païens, les autres chrétiens, ne s'entendirent pas. La plupart regagnèrent rapidement le Groenland. Les autres restèrent peu de temps au Vinland et finirent par rentrer en Norvège. Il y eut, semble-t-il, d'autres expéditions transatlantiques vers le Vinland. De nombreux textes des xi^e et xii^e siècles mentionnent ce pays. En 1059, un évêque groenlandais aurait même été martyrisé au Vinland. On devrait donc retrouver, en Amérique, des traces de l'établissement des Vikings. Celles-ci, toutefois, sont très peu nombreuses et toutes contestées : pierres couvertes d'inscriptions scandinaves, ou runiques, quelques armes, et surtout présence, parmi les Indiens de la baie d'Hudson, d'individus aux yeux clairs et aux cheveux blonds.

La précarité et le petit nombre de ces témoignages ne doivent pourtant pas amener à rejeter les sagas. Il est probable que les Scandinaves ont « découvert » l'Amérique et ont fondé des établissements sur ses côtes, au xi^e siècle, entre le Labrador et l'embouchure de l'Hudson. Mais ceux-ci ont été éphémères ; en tout cas, ils disparurent au bout de quelques années, au plus tard lorsque, par suite du refroidissement du climat, les Scandinaves durent évacuer le Groenland en 1448. Comme ces découvertes ne semblent pas avoir été alors connues en Europe, l'existence d'un continent à l'ouest de l'Atlantique resta ignorée[...]