HISTOIRE DE LA TECHNIQUE DU LASER (repères chronologiques)

1900 Max Planck suggère que l'échange d'énergie entre les ondes et la matière est discontinu et se fait par « grains » de rayonnement : les quanta d'énergie.

1913 Niels Bohr introduit la notion de niveaux d'énergie des atomes pour rendre compte de l'émission de quanta d'énergie.

1916-1917 Albert Einstein décrit et quantifie l'absorption de rayonnement et l'émission spontanée.

1917 Einstein ajoute aux deux processus précédents un nouveau mode d'interaction atome-lumière : l'émission stimulée.

1950 Alfred Kastler met au point la méthode dite du pompage optique.

1953-1954 Un appareil capable d'amplifier les micro-ondes à l'aide de l'émission stimulée, appelé maser (microwave amplification by stimulated emission of radiation), est mis au point, indépendamment, par deux équipes de chercheurs : d'une part, par les Américains Charles H. Townes et Arthur L Schawlow ; d'autre part, par les Soviétiques Alexandre Prokhorov et Nicolaï Basov.

1958 Arthur L. Schawlow et Charles H. Townes publient les principes de réalisation d'un appareil analogue au maser mais qui est capable cette fois d'amplifier la lumière. Pour cette raison, ils le nomment maser optique. Cette dénomination a ensuite été progressivement abandonnée au profit du mot « laser » (light amplification by stimulated emission of radiation), terme inventé en 1957 par le physicien américain Gordon Gould. En effet, après trente ans de litige, il a été reconnu que Gould avait défini dès 1957 – dans un travail non publié ni breveté, mais enregistré – les principes essentiels de réalisation des lasers.

1960 Theodore H. Maiman (Hughes Aircraft Laboratories) réalise le premier laser, en utilisant un cristal de rubis « stimulé » par une lampe éclair de grande puissance.

1961 Ali Javan, William Bennett et Donald Herriot (Bell Laboratories) réalisent le premier laser à gaz (hélium-néon).

1962 Le premier laser semiconducteur est mis au point chez General Electric, ouvrant la voie aux diodes lasers.

1963 Elias Snitzer, à l'université de New Jersey, invente le laser à fibre optique

1965 Le premier laser solide (YAG) est utilisé par la Western Electric (A.T.T.) pour percer les orifices microscopiques des matrices en diamant.

1966 Un émetteur laser permet, pour la première fois, de mesurer la distance Terre-Lune.

1969 David Collins réalise le premier lecteur de codes-barres à source laser.

1971 La firme américaine G.T.E. Sylvania commercialise le premier laser à CO₂ (dioxyde de carbone) atteignant une puissance de 1 kilowatt.

1979 Réalisation de la première machine de tôlerie associant la découpe laser au poinçonnage.

1985 Gérard Mourou, à l'université de Rochester (États-Unis), utilise l'étirement puis la recompression des impulsions, ouvrant ainsi la voie vers les puissances extrêmes.

1989 Première utilisation d'un laser (un laser à CO₂) pour l'usinage par fraisage.

1999 Ahmed Zewail, au California Institute of Technology, grâce à l'utilisation d'un laser à impulsions ultracourtes (de l'ordre de quelques femtosecondes), observe en temps réel une photodissociation. Cette première observation en temps réel d'une réaction chimique est considérée comme l'étape fondatrice de la « femtochimie ».

2002 Ferenc Krausz, à l'université de Vienne (Autriche), observe, avec une résolution de 0,6 femtoseconde, l'éjection d'un électron.

2009 Mise en service du laser NIF (National Ignition Facility) aux États-Unis, destiné à maîtriser la fusion thermonucléaire.

Vers 2014 Mise en exploitation prévue du laser Mégajoule au Centre d'études scientifiques et techniques d'Aquitaine, près de Bordeaux. Cet outil doit permettre d'étudier, à l'échelle microscopique, les propriétés de la matière soumise à de très hautes températures et densités (matière à l'état[...]