TECHNIQUES HISTOIRE DES
Le Moyen Âge et la Renaissance
Moulin à eau, enluminure
British Library/ AKG-images
Le dynamisme du xe siècle occidental a eu pour conséquence à long terme l'émergence d'une unité européenne. Entre le xiie et le xve siècle, l'Europe occidentale va renaître sous l'influence de facteurs fort variés : l'avènement du moulin à eau comme nouveau moteur du développement rural et urbain, les perfectionnements de l'agriculture ou encore l'horloge mécanique qui, apparue au xiiie siècle, rythme le nouvel ordre urbain. En quelques siècles se met en place un système technique fondé sur le bois, comme matériau de construction des machines et comme combustible, et l'eau, comme ressource énergétique et comme moyen de communication. Le brassage provoqué par l'expansion arabe et les dernières grandes invasions a favorisé l'introduction de races d'animaux plus robustes et de nouvelles pratiques agraires ainsi que des techniques métallurgiques inédites. L'agriculture médiévale saura en tirer le meilleur parti et créer un nouveau mode d'exploitation agricole reposant sur trois innovations majeures : la substitution de la charrue à l'araire, qui se développe à partir du xiie siècle en Europe occidentale, l'utilisation du cheval avec l'attelage moderne et la mise en place de l'assolement triennal.
Le regroupement des populations rurales en villages et l'élévation du niveau de vie provoqué par les nouvelles ressources de la terre induisent des comportements communautaires qui profitent largement au développement urbain avec l'essor du commerce et de l'artisanat. Le nombre de moulins urbains qui se créent alors reflète ce dynamisme technique et économique.
Ce nouveau contexte citadin très actif voit naître, au xiie siècle, un véritable engouement pour l'édification de grandes cathédrales. D'un point de vue strictement technique, celles-ci ne constituent pas une avancée aussi importante que l'essor des moulins hydrauliques ou de l'agriculture, mais elles représentent la synthèse d'un système technique et économique alors à son apogée. Sur ces grands chantiers apparaît une nouvelle génération d'ingénieurs dont le savoir technique se répand à travers toute l'Europe, des Flandres à l'Espagne, de l'Italie à l'Angleterre ou à l'Allemagne. Cette soif de mouvement, de connaissances nouvelles, d'échanges techniques, culturels, artistiques ou économiques est l'un des ferments les plus forts de la naissance de l'Europe moderne.
Les transports par voie d'eau sont alors beaucoup plus efficaces que les transports terrestres pour les marchandises comme le bois et les autres matériaux de construction. L'ère des grands travaux hydrauliques succédera rapidement à ce début d'exploitation de l'eau sous ses diverses formes : irrigation, navigation, énergie... Dès le xie siècle, les Hollandais ont commencé à dresser des digues pour contenir la mer et se prémunir des inondations. Par ces grands travaux, comme par le commerce et la navigation maritime, les Pays-Bas et l'Italie sont, au xiiie siècle, parmi les principaux pôles économiques de l'Europe. Les grands ports d'Italie, de la péninsule Ibérique, des Pays-Bas et d'Allemagne sont reliés par des communications intenses via le détroit de Gibraltar. Les deux types de flottes, méditerranéenne et nordique, qui circulent sur ces routes maritimes très fréquentées et procèdent de techniques de construction bien différenciées, telle l'opposition entre voile latine et voile carrée, vont peu à peu se fondre. Le galion, étape ultime d'une longue suite de perfectionnements – nouvelle combinaison de voiles, gouvernail d'étambot... –, assurera, au xvie siècle, les liaisons régulières entre l'Ancien et le Nouveau Monde.
Le dynamisme médiéval a trouvé,[...]
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Écrit par
- Bruno JACOMY : conservateur en chef honoraire du patrimoine
Classification
Médias
Brouette chinoise
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Moulin à eau, enluminure
British Library/ AKG-images
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