TEMPS PRÉSENT HISTOIRE DU

Le terme « histoire du temps présent » est apparu en France dans le dernier quart du xx^e siècle, notamment avec la création, en 1978, de l'Institut d'histoire du temps présent, une unité propre du C.N.R.S., fondée par l'historien François Bédarida. L'expression est entrée depuis dans le langage scientifique, mais elle est moins usitée dans les programmes universitaires et scolaires.

Temps présent ou histoire contemporaine ?

De prime abord, la définition de l'histoire du temps présent paraît assez simple. C'est une séquence historique délimitée par la présence d'acteurs vivants, donc porteurs d'une mémoire, de souvenirs, d'un témoignage qui peut aider à la connaissance du passé. En ce sens, telle que nous pouvons la percevoir au tournant du troisième millénaire, elle couvre presque tout le xx^e siècle, au moins depuis la Première Guerre mondiale. Mais cette définition sommaire et purement technique soulève d'emblée d'évidentes difficultés, ne serait-ce que parce que les bornes de la séquence historique ainsi isolée sont constamment mobiles et intrinsèquement dépendantes du mouvement du temps : à chaque instant, le champ couvert par cette partie de l'historiographie se raccourcit en amont et s'allonge en aval. Vers 2020, en admettant que la durée de vie moyenne reste constante, l'histoire du temps présent couvrira ainsi une période allant des années 1940 aux années 2020. C'est là une grande différence apparente avec les autres séquences historiques classiques, du moins dans le découpage français : les limites chronologiques de l'Antiquité, du Moyen Âge, ou des Temps modernes n'évoluent pas constamment, à moins d'un redécoupage d'ordre conceptuel.

En réalité, l'histoire du temps présent est un terme relativement nouveau qui recouvre des questions et des pratiques fort anciennes, remontant à la naissance même de l'histoire comme « discipline ». Depuis les premiers historiens de l'Antiquité, Hérodote ou Thucydide, la question s'est posée de savoir dans quelle mesure et avec quelle crédibilité une histoire du passé proche était possible. Par passé proche, on entend une période à laquelle appartiennent à la fois l'historien ou tout autre observateur qui va produire un récit, une analyse, une interprétation de ce passé, et ceux à qui il s'adresse. C'est la signification étymologique du terme « histoire contemporaine », terme classique qui a pris en France une résonance particulière.

En effet, la notion d'histoire contemporaine a été, au xix^e siècle, l'objet d'âpres débats épistémologiques, car c'est à ce moment que se sont constituées progressivement les règles et méthodes de la discipline historique dans son ensemble, entendue comme une pratique scientifique. Or, en France, l'histoire contemporaine ne s'est pas définie selon le critère de la contemporanéité. Dans l'univers idéologique et culturel des débuts de la III^e République et de son projet scolaire, elle a été conçue comme une séquence débutant avec l'année 1789, bien que la période révolutionnaire eût été vieille de près d'un siècle, dépassant très largement la durée d'une vie humaine. Le sens du mot contemporain n'avait donc rien à voir avec des critères physiques mais ressortissait entièrement à des critères symboliques et imaginaires. Le « temps présent » de la III^e République était un temps dont les origines remontaient à l'événement fondateur : la Révolution française, dont la nouvelle République se présentait comme l'héritière directe.

Cette définition d'ordre politique et idéologique de l'histoire contemporaine s'est tellement enracinée dans la culture française qu'elle inspire toujours non seulement les manuels scolaires et les programmes[...]