HOKKAIDŌ

Hokkaidō (littéralement « la route de la mer du Nord »), anciennement appelée Yeso ou Ezo, est à la fois une île, un département et une région du Japon dont le chef-lieu est Sapporo. Avec ses 83 456 kilomètres carrés, il s'agit de la deuxième île la plus vaste de l'archipel, derrière Honshū, mais devant Kyūshū et Shikoku. C'est également la plus septentrionale du bloc central-insulaire (hondō) : son climat est de ce fait tempéré froid, avec des hivers rigoureux et des étés plutôt doux. Le département d’Hokkaidō est le plus étendu du Japon, mais n'est pas le plus peuplé. Ne concentrant que 5,38 millions d'habitants (en 2015), sa densité est nettement inférieure à la moyenne nationale : échappant au mythe du manque de place, Hokkaidō compte de nombreuses contrées très peu peuplées.

Occupée à l'origine par les Aïnous (aussi appelés Emishi), peuple originaire d'Asie du Sud-Est venu s'installer au cours de la période Jōmon (15 000 à 300 av. J.-C.), Hokkaidō a été une terre de conquête japonaise tardive, qui n'a débuté timidement qu'à partir du début du xvii^e siècle avec la remontée vers le nord d'un front pionnier agricole et de populations de pêcheurs attirées par ses eaux poissonneuses. Ce n'est toutefois qu'au xix^e siècle qu'une réelle dynamique migratoire est mise en place.

À la restauration de Meiji en 1868, un groupuscule fidèle au shōgunat des Tokugawa déclare l'indépendance de l'île en fondant l'éphémère république d'Ezo. L'initiative est écrasée l'année suivante par le pouvoir impérial. La colonisation d'Hokkaidō qui suit a surtout pour objectif de contenir la pression russe que la conquête de la Sibérie amène aux portes de l'île. Hokkaidō est alors divisée en onze provinces qui fusionnent en 1882 pour former trois départements (Hakodate, Sapporo et Nemuro), qui sont à leur tour regroupés en 1886 en un seul. Les limites du département d'Hokkaidō ainsi constitué ne sont plus modifiées, à l'exception de la perte des îles Kouriles (Chishima rettō en japonais), annexées par l'URSS à la suite de la Seconde Guerre mondiale et depuis lors réclamées à la Russie.

Dans un premier temps, l'arrivée de populations nouvelles organisée par la commission de colonisation se concentre dans le sud-ouest de l'île, entre Hakodate et Sapporo – cette dernière ayant été choisie en 1885 comme centre administratif et politique de la région. Plus à l'est et au nord, des soldats-colons sont installés sur des terres qui leur sont cédées contre l'obligation de les cultiver et de défendre la présence japonaise. La population totale croît assez rapidement dans la première moitié du xx^e siècle, repoussant les Emishi de plus en plus loin dans les terres. À la veille de la Seconde Guerre mondiale, Hokkaidō comptait près de 3 millions d'habitants, et trois villes de plus de 100 000 âmes : Sapporo, Hakodate et Muroran.

Au cours des années de la Haute Croissance (1955-1973), Hokkaidō est assez peu équipée en comparaison des régions situées sur l'axe du Tōkaidō, à l'exception de sa partie sud-ouest. Sapporo accueille les jeux Olympiques d'hiver en 1972. Un tunnel ferroviaire est aménagé sous le détroit de Tsugaru en 1988 pour faciliter les transports depuis Honshū et désenclaver la région. Les relations avec les autres îles se faisaient jusque-là par voie maritime ou aérienne, avec l'aéroport de Chitose, près de Sapporo. Le Shinkansen (TGV japonais) n'arrive à Hakodate qu'en 2016. Son extension vers Sapporo n'est pas prévue avant 2030, ce qui explique que la ligne aérienne Tōkyō-Chitose soit parmi les plus empruntées du Japon.

L'économie d'Hokkaidō est essentiellement agricole. L'île occupe la première place au Japon[...]