- 1. La divergence Homme-grands singes africains
- 2. Les grands singes fossiles
- 3. Des grands singes aux Hominidés
- 4. Une question de climat ?
- 5. Le premier bipède avéré, « Orrorin tugenensis »
- 6. Le cas d'« Ardipithecus »
- 7. « Sahelanthropus tchadensis »
- 8. Les Australopithèques
- 9. Les premiers Hommes
- 10. Les sorties d'Afrique
- 11. Les premiers « Homo sapiens »
- 12. Hommes de Néandertal et Hommes modernes
- 13. Le cas de l'Homme de Flores
- 14. Culture, société et milieu
- 15. Bibliographie
HOMINIDÉS
Les sorties d'Afrique
Contrairement à ce qui est généralement admis, le premier Hominidé à sortir d'Afrique n'est peut-être pas Homo erectus. Les plus anciens Hommes attestés sur le continent eurasiatique ont été découverts en Géorgie, dans des niveaux vieux de près de 2 Ma : c'est la mandibule de Dmanisi trouvée en 1991, à laquelle il faut associer la découverte récente de crânes quasi complets. Après d'intenses comparaisons avec des fossiles provenant d'Asie (Homo erectus de Sangiran, Zhoukoudian), d'Afrique (Homo erectus ou ergaster de l'est et l'ouest du Turkana, d'Olduvai, de Tighenif et de la Carrière Thomas ; Homo habilis d'Olduvai et Homo rudolfensis de l'est du Turkana) et d'Europe (Mauer, Arago, Atapuerca), la mandibule géorgienne présenterait des caractères proches des espèces africaines. Il semblerait donc bien que ses ancêtres lointains soient africains. Dans ce cas, est-ce un Homo erectus ou bien déjà un Homo habilis qui aurait émigré hors d'Afrique ? Pour le moment les jalons de cette histoire sont encore bien mal connus. Il reste que l'Homme de Dmanisi, par son contexte géologique clair, est le premier témoin incontesté d'un peuplement eurasiatique ancien. En Italie, un site très ancien a livré un crâne peut-être vieux de près de 1 Ma. Quant aux fossiles de Venta Micena (Espagne), vieux de 1,5 Ma, ils sont encore douteux pour certains paléontologues. De nouveaux sites archéologiques sont, par ailleurs, venus perturber le panorama : en France (Massif Central), des outillages de près de 2 Ma ont été mis au jour. D'autres sites, en Sibérie, font encore l'objet de controverses.
« Homo erectus » hors d'Afrique
Homo erectus semble bien être réparti dans tout l'Ancien Monde ; il s'est adapté à des milieux très différents (chauds, tropicaux et froids). Les différences observées entre les diverses pièces ne sont pas forcément des variations spécifiques, mais peut-être tout simplement des adaptations à des habitats différents. À Java (où fut découvert le premier Pithécanthrope à la fin du xixe siècle), les dernières datations ont vieilli considérablement les Homo erectus, qui ont vu leur âge passer de 800 000 ans à 1,7 Ma (mais sont-ce bien les niveaux qui ont livré les Hommes anciens qui ont été datés ?). L'Homo erectus est peut-être présent à Oubeideiya, en Israël, aux alentours de 700 000 ans, voire 1,4 Ma. Il est reconnu depuis les années 1990 en Syrie dans des niveaux vieux de 550 000 ans et bien connu en Europe, notamment à Mauer, en Allemagne (700 000 ans), à Tautavel, en France, (450 000 ans), à Vértesszöllös, en Hongrie (300 000 ans), et en Chine (entre 200 000 et 400 000 ans).
« Homo antecessor »
Ce nouvel arrivant dans notre généalogie a été découvert en 1994 sur le site de Gran Dolina dans la sierra de Atapuerca en Espagne. Les restes nombreux d'adultes et d'enfants seraient âgés de 780 000 ans. Différents des Homo erectus, Homo ergaster et Homo habilis au sens strict, notamment dans la morphologie du frontal, du torus sus-orbitaire et des dents, ils ont été baptisés Homo antecessor en 1997.
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Écrit par
- Brigitte SENUT : professeure de première classe au Muséum national d'histoire naturelle
Classification
Médias
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Encyclopædia Universalis France
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