BALZAC HONORÉ DE (1799-1850)

« La Comédie humaine » ou « l'illumination rétrospective »

Balzac : La Comédie humaine - crédits : Encyclopædia Universalis France — Balzac : La Comédie humaine
Encyclopædia Universalis France

L'idée de La Comédie humaine ne vient à Balzac qu'en 1840 : sous ce titre général figureront tous les romans écrits depuis 1829 et tous ceux qui vont s'écrire jusqu'en 1847. Proust a magnifiquement parlé, dans La Prisonnière, de la découverte relativement tardive par Balzac de l'unité de son œuvre : « illumination rétrospective », « unité qui s'ignorait, donc vitale, et non logique, qui n'a pas proscrit la variété, refroidi l'exécution » (À la recherche du temps perdu, édité par J.-Y Tadié, La Pléiade, t. III, p. 666). Le grand fleuve met quinze ans à tracer avec précision l'emplacement de son lit, à canaliser avec force et souplesse son immense coulée.

– Le premier roman signé « Honoré Balzac », c'est Le Dernier Chouan, publié en 1829 (ce roman deviendra Les Chouans en 1834), cependant que, la même année, paraît la Physiologie du mariage, « par un jeune célibataire ».

– En 1830, La Mode publie El Verdugo, dans sa livraison du 30 janvier : c'est la première œuvre signée « Honoré de Balzac ». En 1830, encore signées « Balzac », paraissent les Scènes de la vie privée, six nouvelles dont le thème est l'échec, toujours semblable, toujours varié, de la « vie privée » : ce sont La Vendetta, Les Dangers de l'inconduite (qui deviendra Gobseck), Le Bal de Sceaux, Gloire et malheur (qui deviendra La Maison du chat-qui-pelote), La Femme vertueuse (qui deviendra Une double famille), La Paix du ménage. Dès cette année 1830 se trouvent inventés le mot, l'usage, le principe des Scènes. Les Scènes de la vie privée se gonfleront de beaucoup d'autres nouvelles et de maint roman. La section comprendra vingt-sept titres, dont Modeste Mignon, écrit en 1844. Dans la même année 1830, paraissent plusieurs contes ou nouvelles qui ne ressortissent nullement au genre des Scènes : ces œuvres, par exemple L'Élixir de longue vie et Sarrasine, sont encore indépendantes, elles restent en attente de rubrique, jusqu'au jour où l'idée de la rubrique appropriée sera née.

– À la fin de septembre 1831, un certain nombre des titres isolés de 1830 se regroupent avec La Peau de chagrin, « roman philosophique » paru le 1^er août, et quelques autres nouvelles parues en revue au cours de cette année 1831, soit douze contes en plus de La Peau de chagrin : l'ensemble est mis en vente sous le nom de Romans et contes philosophiques.

– En 1832, parallèlement à des publications isolées (La Femme abandonnée, La Transaction, futur Colonel Chabert), non encore intégrées à ces Scènes, une deuxième édition des Scènes de la vie privée paraît en 4 volumes, ainsi que de Nouveaux Contes philosophiques (dont Louis Lambert).

– En 1833, nouvelle étape : Balzac signe un contrat pour la publication des Études de mœurs au XIX^e siècle, comprenant, outre Scènes de la vie privée, Scènes de la vie de province et Scènes de la vie parisienne. La première livraison, composée du début des Scènes de la vie de province, paraît en décembre, avec, inédits, Eugénie Grandet et L'Illustre Gaudissart.

– 1834 constitue un moment décisif. De même que les Scènes, nées en 1830, se sont étendues, ordonnées, systématisées en 1832, les Études, nées en 1833, se diversifient et se classent selon un système d'ensemble en 1834. La lettre du dimanche 26 octobre 1834 à Mme Hanska révèle que le plan d'ensemble de l'œuvre à venir est déjà au point. Études philosophiques, intitulé calqué sur Études de mœurs, remplace Romans et contes philosophiques de 1831. Le troisième volet s'appellera Études analytiques. L'édifice aura la forme d'une pyramide : en bas, les Études de mœurs représentent les « effets sociaux » ; les Études philosophiques[...]

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Écrit par

Maurice MÉNARD : professeur émérite à l'université du Maine, Le Mans

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Honoré de Balzac, A. Rodin - crédits : D. Greco — Honoré de Balzac, A. Rodin

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