AIKEN HOWARD HATHAWAY (1900-1973)

L’Américain Howard Aiken fut un des pionniers de l'informatique, concepteur de l'IBM Automatic Sequence Controlled Calculator (ASCC) encore appelé Harvard Mark I.

Après avoir suivi les cours d'une école technique tout en travaillant la nuit, Howard Hathaway Aiken, né le 9 mars 1900 à Hoboken (New Jersey), est engagé à la compagnie du gaz de Madison, ce qui lui permet de suivre une formation d'ingénieur électricien à l'université du Wisconsin. En 1933, il rejoint l'université Harvard pour entreprendre un doctorat en physique ; il s'intéresse rapidement à l'électronique et aux propriétés des circuits et, dès 1935, s'oriente vers la réalisation d'une machine à calculer. Il soutient sa thèse de doctorat en 1939.

En 1937, Aiken énonce ses Propositions pour une machine à calculer automatique : il propose de rompre avec la logique des ensembles mécanographiques existants et préconise l'appel automatique de tables de fonctions mathématiques et la mise à jour automatique de la valeur numérique d'une variable à chaque étape d'un calcul. IBM accepte de construire cette machine, le contrat stipulant les droits et devoirs des membres de l'université Harvard et des ingénieurs d'IBM étant signé le 31 mars 1939. En janvier 1943, Harvard Mark I voit le jour et les premiers tests sont effectués. D'une longueur de 15,3 mètres, d'une hauteur de 2,4 mètres, avec un poids de plus de 30 tonnes, cette machine renferme près de 800 kilomètres de fils électriques et plus de 3 millions de connexions. Au printemps 1944, elle est installée à l'université Harvard et destinée à la résolution de problèmes mathématiques intéressant l'US Navy. La technique employée est bien maîtrisée et relativement peu audacieuse : des relais et des compteurs électromécaniques effectuent les opérations, des cartes perforées et des machines à écrire électriques modifiées assurent l'entrée et la sortie des données et des résultats. Les performances atteintes par cette machine entièrement électromécanique sont remarquables : 0,3 seconde pour une addition, 5 secondes pour une multiplication.

Après qu'IBM a abandonné la collaboration avec Harvard, Aiken conçoit en 1947-1948 un deuxième calculateur spécialisé dans l'établissement de tables balistiques. Les versions suivantes – Mark III et Mark IV – incorporent des tambours magnétiques et des tubes à vide, les entrées-sorties se faisant par bandes magnétiques. Mark IV contient même quelques circuits à diodes semi-conductrices. Mais la technologie des relais est dépassée par les assemblages électroniques et Aiken ne contribuera pas aux futurs épisodes du développement de l'informatique. Il s'installe à Miami (Floride) pour y enseigner l'informatique et y diriger une société de conseils. Aiken meurt le 14 mars 1973 à Saint Louis (Missouri).

— Bernard PIRE