HUGHES HOWARD (1905-1976)

Homme d'affaires américain, Howard Robard Hughes est né à Houston (Texas). Son père était l'inventeur d'un procédé moderne de forage qui donna une puissante impulsion à la prospection pétrolière. À l'âge de dix-neuf ans, il prend la tête de l'entreprise familiale, entreprise prospère au capital de 500 000 dollars. Aussi énergique en affaires que l'était son père, il parvient, en quelques mois, à acheter les actions qui lui manquaient pour contrôler totalement l'entreprise. Il s'installe à Hollywood, sûr de lui et de son avenir, confiant à un de ses adjoints : « Je veux être le plus grand aviateur du monde, le plus grand producteur du monde et l'homme le plus riche du monde. » Il s'impose dans l'industrie cinématographique avec un film-épopée sur la guerre aérienne Hell's Angels (Les Anges de l'Enfer) et une histoire policière, Scarface. Avec The Outlaw (Le Hors-la-loi), il se heurte au puritanisme de la censure, troublée par les formes somptueuses de Jane Russel. À cette époque, Howard Hughes est la coqueluche des gazettes et se montre en public au bras de Ginger Rogers, de Katharine Hepburn, d'Ava Gardner. Pourtant, c'est sa passion de l'aviation qui prend le dessus. Il a fondé à vingt-neuf ans sa propre compagnie aérienne, la Hughes Aircraft Co., et est devenu un des meilleurs pilotes de sa génération. Il établit en 1938 le record de vitesse autour du monde en avion (91 heures 14 minutes et 28 secondes). À coups de millions et d'audace, il se place en quelques années au premier rang de l'aéronautique mondiale, comme constructeur et transporteur. Il rachète la T.W.A. qui, grâce à lui, obtiendra la première ligne transatlantique. À côté d'appareils de série, il construit un hydravion géant, le HK-1, qui pouvait contenir deux cents passagers de plus que les Jumbo jets. L'appareil ne volera que quarante secondes, piloté par Hughes lui-même. Rien ne l'arrête, il continue d'agrandir et de diversifier son empire, se lançant parmi les premiers dans la technologie électronique, s'intéressant à l'immobilier et aux jeux, au point de mettre le Nevada sous sa coupe et de devenir propriétaire de dizaines d'hôtels et de salles de jeux aux États-Unis et dans les Caraïbes.

Le déclin s'amorce au cours de la seconde moitié des années 1950. C'est le temps des échecs qui commence, mais des échecs cousus d'or, puisqu'il s'agit de revendre, avec bénéfice, la T.W.A. et les actions de la société héritée de son père. Sa fortune, impossible à évaluer, doit approcher les deux milliards de dollars. Mais un changement profond et intime s'est produit dans le personnage depuis son accident d'avion en 1948. Il n'est bientôt plus qu'une voix au téléphone pour l'immense majorité de ses collaborateurs. En 1970, il parachève sa « disparition » en quittant Las Vegas pour établir son quartier général à Nassau, aux Bahamas. On lui prête les plus grandes excentricités, le plus sombre des caractères, mais, en fait, tout ce qui le concerne devient invérifiable. Il se met à changer de résidence de plus en plus souvent, à travers les Caraïbes et l'Amérique centrale, pourchassé sans succès par les journalistes.

Transporté d'urgence d'Acapulco à Houston (Texas) au soir de sa mort, Howard Hughes a disparu à l'âge de soixante-dix ans, sans un mot d'explication sur son étrange vie et, détail tragi-comique pour un homme qui était peut-être le plus riche des États-Unis, sans donner aucune indication quant à ses dernières volontés.

— Alain-Marie CARRON