TEMIN HOWARD (1934-1994)

Dès ses études universitaires en biologie au collège Swarthmore (Pennsylvanie), Howard Temin s'est fait connaître par son énorme envie de savoir, et par un esprit curieux et indépendant. C'est ainsi qu'il a été perçu comme un “gourou” par ses camarades d'étude. En 1955, il rejoint le laboratoire de Renato Dulbecco au déjà célèbre California Institute of Technology, où il commence un travail doctoral avec Harry Rubin. À cette époque, la génétique commence à être très influencée par des études sur des virus comme le poliovirus, et plus particulièrement par des études sur des virus de bactérie appelés bactériophages. Attiré à la fois par ces développements récents et extrêmement prometteurs de la génétique, et par les découvertes plus anciennes de virus causant des cancers, Howard Temin s'oriente vers l'étude d'un virus qui provoque des tumeurs chez la poule. Découvert au début du xx^e siècle par l'Américain Peyton Rous, ce virus est appelé à l'heure actuelle virus de sarcome de Rous (R.S.V.). Son étude a permis des avancées fondamentales en virologie et en cancérologie avec la découverte de gènes qui sont à l'origine de cancers, les oncogènes.

Au cours de son travail doctoral, une des premières contributions de Howard Temin à l'étude des rétrovirus fut de mettre au point un essai visant à doser le virus grâce à ses propriétés cancéreuses sur des cellules mises en culture. Cet essai, appelé focus assay (essai en foyer), permettra ensuite d'isoler de très nombreux variants du virus R.S.V. et de mesurer précisément le pouvoir transformant (cancérigène) de chaque variant se répliquant en culture de cellules et chez l'animal. Après avoir obtenu son diplôme de docteur ès sciences biologiques en 1959, Howard Temin a rejoint en 1960 le laboratoire McArdle à la faculté de médecine de l'université du Wisconsin, où il devait travailler jusqu'à sa mort.

C'est en continuant d'étudier le virus R.S.V., dont l'acide nucléique, donc le génome, est formé d'ARN, qu'il s'est aperçu, en même temps que d'autres virologistes, que la réplication de R.S.V. pouvait être inhibée par des agents bloquant la synthèse de l'ADN (comme l'actinomycine-D). Cela l'a conduit à formuler dès 1964 une hypothèse particulièrement novatrice, dite du provirus, qui postulait que le cycle réplicatif de R.S.V. passe par un intermédiaire ADN. Cela impliquait que le génome ARN pouvait être copié en ADN. C'était, à l'époque, une proposition hérétique, car la majorité des biologistes considérait que le flux de l'information génétique allait de l'ADN vers l'ARN et, de là, vers les protéines.

Jusqu'en 1970, l'hypothèse du provirus restait considérée comme hérétique. Pendant plus de cinq années, Howard Temin et ses étudiants ont accumulé des données génétiques sur R.S.V. qui confirmaient l'hypothèse du provirus. Mais c'est grâce au concours de la biochimie, en plein développement dès les années 1960 avec les études sur les ADN et ARN polymérases, que l'hypothèse du provirus a été validée par la découverte de l'enzyme capable de copier l'ARN génomique viral en ADN. Cette ADN polymérase-ARN dépendante est présente dans les particules rétrovirales et est appelée maintenant réverse transcriptase, ou transcriptase inverse. Plus tard, de nombreuses études ont pu montrer que, en réalité, la transcriptase inverse est capable de copier aussi bien un brin d'ARN qu'un brin d'ADN, et que cette ADN polymérase-ARN et ADN dépendante d'origine virale est responsable de la copie du génome ARN rétroviral simple brin en ADN proviral double brin.

Pendant que Howard Temin décrivait cette enzyme dans des virus tumorigènes chez le poulet, David Baltimore[...]