LATHAM HUBERT (1883-1912)

Concurrent malheureux de Louis Blériot dans la traversée de la Manche, l'aviateur français Hubert Latham naît à Paris, le 10 janvier 1883. De souches britannique par son père et française par sa mère, le jeune Hubert est sportif, flegmatique, a un sens de l'humour très britannique et soif d'aventure. Il s'adonne à la grande chasse et remporte quelques succès dans les courses de canots automobiles. À l'occasion de compétitions à Monaco, il rencontre l'ingénieur Léon Levavasseur, qui a conçu et fabriqué le moteur Antoinette d'un des canots, et qui s'intéresse à l'aviation. Latham apprend à piloter, entre au conseil d'administration de la société Antoinette et devient le pilote de la marque. Le 16 juin 1909, il s'inscrit pour le prix du Daily Mail, créé par le quotidien britannique le 5 octobre 1908 pour récompenser le premier aviateur qui réussirait la traversée de la Manche sur un aéroplane.

Du 18 juin au 1^er juillet 1909, Latham va reconnaître les lieux. Son point de décollage est situé sur la falaise du cap Blanc-Nez et l'atterrissage est prévu sur une plage à l'ouest de Douvres. Le 19 juillet, Latham décolle à 6 h 45 à bord de son monoplan Antoinette IV, s'élève à 100 mètres environ, prend la direction de l'Angleterre, dépasse le contre-torpilleur Harpon (déjà en mer pour assurer les secours éventuels), mais son moteur s'arrête. L'Antoinette IV descend en vol plané, bien contrôlé par son pilote, et se pose sur la mer, sans sombrer. Le Harpon découvrira Latham sur le fuselage, fumant tranquillement une cigarette. Latham décide de recommencer, avec une Antoinette VII.

Mais, le 25 juillet, Louis Blériot réussit la traversée de la Manche et remporte le prix du Daily Mail. Latham tente une nouvelle traversée, mais, à quelques kilomètres de la côte anglaise, à nouveau son moteur lâche. L'amerrissage est un peu brutal, Latham est légèrement blessé et renonce à toute nouvelle tentative.

Il participera ensuite à de nombreux meetings et se classera toujours parmi les meilleurs avec son monoplan Antoinette. Lors de la Grande Semaine d'aviation de la Champagne, en août 1909, il se classe deuxième pour le grand prix, avec une distance maximale en un seul vol de 154,5 km (on est déjà loin des 38 km de Calais-Douvres). À Reims en juillet 1910, il s'adjuge le prix de la hauteur, et le record du monde, avec 1 384 mètres.

En 1911, Levavasseur se retire de la construction aéronautique et la maison Antoinette fait faillite. Ne bénéficiant plus du soutien de celle-ci, Latham ne participe plus aux meetings et retourne à son autre passion, la chasse aux grands fauves, qui lui sera fatale : le 7 juin 1912, près de Fort-Archambault (Oubangui-Chari ; aujourd'hui Sarh, au Tchad), il se fait piétiner à mort par un buffle sur lequel il venait de tirer.

— Gérard COLLOT