PRATT HUGO (1927-1995)

Dans le monde de la bande dessinée, Hugo Pratt occupe une place bien particulière : il est non seulement un des rares auteurs dont l'œuvre – en particulier la série Corto Maltese – ait été reconnue par la culture officielle, mais aussi quelqu'un dont la vie pourrait fournir matière à plusieurs récits d'aventures. « Mon seul rival, c'est Tintin », confia de Gaulle à Malraux. « Mon seul rival, c'est Hugo Pratt », aurait pu dire Corto Maltese.

Une jeunesse aventureuse

Hugo Pratt, né Ugo Pratt à Rimini le 15 juin 1927, passe les dix premières années de sa vie à Venise, au sein d'une famille cosmopolite. À l'enfance vénitienne succède une adolescence éthiopienne : son père est en effet militaire en Abyssinie, alors colonie italienne. En 1940, il enrôle son fils, âgé de seulement treize ans, dans l'armée fasciste, en lutte contre les indépendantistes et contre les Alliés (« J'étais le plus jeune soldat de Mussolini », dira Hugo Pratt). En 1942, Hugo Pratt est interné au camp de Dirédaoua (en Éthiopie), puis rapatrié en Italie, avec sa mère, sur un cargo de la Croix-Rouge.

En 1944, dans Venise sous le contrôle des forces allemandes, il est arrêté par des S.S., qui le suspectent d'être un espion, et passe plusieurs semaines en prison. En échange de sa mise en liberté, les Allemands l'engagent dans leur police maritime. Il s'échappe, franchit les lignes de combat et devient interprète dans l'armée des Alliés. À la libération de Venise, en avril 1945, il est chargé d'organiser des spectacles pour les soldats américains. En décembre 1945 commence sa carrière de dessinateur : avec quelques amis, dont le futur romancier Alberto Ongaro, il fonde un petit journal de bandes dessinées, Asso di Picche.

Comme ses histoires rencontrent un certain succès, Hugo Pratt est invité à travailler pour un éditeur de Buenos Aires. En 1950, il part pour l'Argentine, où il restera pendant douze ans. Il y rencontre des gens de toutes origines, de toutes conditions sociales, et mène une vie de bohème : il se rend en Patagonie, fait de longues chevauchées dans la pampa, est chanteur dans un orchestre, joue de la guitare dans les maternelles huppées de Buenos Aires. Il dessine aussi des milliers de pages sur des scénarios d'Héctor Oesterheld (1919-1977 ou 1978), comme la série Sgt. Kirk (1953-1961), dont le héros est un renégat de l'armée nordiste pendant la guerre de Sécession, et Ernie Pike (1957-1961), histoires amères sur la Seconde Guerre mondiale, où des soldats sont confrontés, plus qu'à un ennemi, à des problèmes éthiques. Il devient son propre scénariste pour Ann de la jungle (1959-1961), ébauche de ce que sera Corto Maltese, et Wheeling (1962, achevé seulement en 1995), longue fresque sur la naissance des États-Unis dans les années 1770.

De 1962 à 1970, Hugo Pratt est de retour en Italie, où il collabore au Corriere dei Piccoli, hebdomadaire pour les enfants, puis à la revue Sgt. Kirk, dans laquelle il publie La Ballade de la mer salée (1967-1969), sa première œuvre majeure, et le début des Scorpions du désert (1969, dernier épisode publié en 1994), récit de combats douteux dans la Corne de l'Afrique en 1940-1941. En 1970, il s'installe en France et reprend un des personnages de La Ballade de la mer salée, Corto Maltese, pour en faire le héros d'une suite de courts récits : de 1970 à 1973, vingt et un épisodes de vingt pages paraissent dans Pif, constituant le point de départ du mythe de Corto Maltese et de la célébrité de son créateur.

À partir des années 1980, Hugo Pratt est considéré comme un des grands artistes contemporains. Les planches originales de ses bandes dessinées et ses aquarelles sont exposées dans différents musées du monde (notamment à Paris, en 1986, au Grand Palais) ; il est le sujet de plusieurs dizaines de travaux[...]