HUMANITÉS NUMÉRIQUES

Un champ de recherche résolument transdisciplinaire

Le domaine des humanités numériques recouvre des recherches variées, liées à des domaines très divers, avec des finalités et des approches elles aussi très diverses.

On peut par exemple citer le projet Time Machine. Lancé en 2012, le projet initial, Venice Time Machine, est né d’une collaboration entre les Archives de la ville de Venise et l’EPFL (École polytechnique fédérale de Lausanne). Venise est une cité au passé incroyablement riche, avec d’immenses archives enregistrant de manière très précise l’histoire de la ville durant plusieurs siècles. Ces archives sont évidemment beaucoup trop volumineuses – et parfois trop fragiles – pour pouvoir être exploitées « à la main ». L’idée du projet Venice Time Machine était d’en numériser une partie conséquente et de l’analyser automatiquement pour la rendre plus facilement utilisable par les chercheurs et autres utilisateurs.

Les recherches conduites sur cette base peuvent par exemple viser à reconstituer l’histoire des personnes en consultant les registres familiaux, modéliser l’histoire et l’évolution d’un quartier par des représentations dynamiques à partir de plans ou de cartes, ou permettre de mieux comprendre l’économie de la ville par l’étude de ses registres du commerce. L’analyse n’est évidemment pas limitée au texte : les plans, les cartes et l’iconographie permettent de reconstituer l’histoire et l’apparence des différents quartiers de la ville, ou l’histoire des monuments. Le projet consiste en l’analyse de grandes masses de données, la reconnaissance de motifs textuels ou graphiques, la mise en correspondance d’informations hétérogènes. Des techniques d’analyse informatique avancées sont donc nécessaires : le projet intègre les techniques d’intelligence artificielle les plus récentes pour ce qui concerne l’analyse documentaire, le traitement automatique des langues ou l’analyse d’images. D’autres domaines sont aussi sollicités, comme la tomographie, une technique issue de l’imagerie médicale, qui peut aussi être utilisée pour l’analyse des manuscrits qui ne sont pas directement manipulables – par exemple des testaments datant d’il y a plusieurs siècles, se présentant sous la forme d’une feuille pliée à plusieurs reprises et aujourd’hui trop ancienne pour être dépliée. En reconnaissant le plomb contenu dans certaines encres anciennes, la tomographie peut permettre de déchiffrer l’écriture et ainsi d’accéder au contenu de certains documents autrement inaccessibles. Les progrès restent modestes (ils ne concernent que certains types de documents, avec peu de couches d’écriture, et utilisant de l’encre au plomb) mais la collaboration pourrait être importante à l’avenir.

Le projet Time Machine est quant à lui né en 2016, avec la volonté d’étendre le concept à d’autres villes avec plusieurs dizaines voire plusieurs centaines de partenaires au niveau européen. Il existe ainsi un Paris Time Machine, qui pourrait, à terme, mettre en valeur les multiples collections de textes, d’images, de films et d’archives concernant Paris. Il s’agit évidemment d’un travail considérable, qui mobilise des dizaines d’équipes et qui pourrait aboutir à des résultats très concrets (travaux de recherche, bornes d’information grand public, aide à l’aménagement du territoire, etc.), fruit de collaborations larges avec des acteurs très divers.

Un autre projet, en partie similaire mais mêlant analyse d’image et archéologie cette fois, est celui de la villa de Diomède à Pompéi (villadiomede.huma-num.fr). Ensevelie lors de l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C., cette villa peut être visitée, sur le site de Pompéi, mais il n’en reste que des vestiges. On en connaît toutefois de multiples représentations datant, pour les plus anciennes, du milieu du [...]