HUNGA TONGA-HUNGA HA'APAI, volcan

Le volcan sous-marin Hunga Tonga-Hunga Ha'apai est situé dans l’ouest du Pacifique Sud à environ 65 kilomètres au nord de Tongatapu, l'île principale du royaume des Tonga. Après un siècle d’activité volcanique d'intensité modérée, il est entré de nouveau en éruption à la fin de 2021, avec une activité particulièrement intense qui a culminé le 15 janvier 2022. La puissance de cette explosion a été telle que le bruit a été entendu jusqu’en Alaska, à environ 10 000 kilomètres de distance. Les scientifiques ont estimé que l’éruption a été aussi importante que celle produite par le plus grand essai nucléaire atmosphérique historique réalisé par les Soviétiques au-dessus de la Nouvelle-Zemble en 1961. L’éruption a également généré un tsunami enregistré de façon inattendue dans toutes les mers du globe.

L'ampleur exceptionnelle de cette explosion paroxysmale, combinée à la capacité accrue des réseaux de capteurs terrestres et spatiaux existants, a permis de réaliser des observations sans précédent.

Contexte géodynamique

Hunga Tonga-Hunga Ha'apai appartient à l’archipel des Tonga. Ce dernier est constitué de quelque 170 îles dont environ un quart est habité. Il se distribue le long de la fosse océanique des Tonga, zone de subduction où la plaque tectonique du Pacifique s’enfonce sous la plaque indo-australienne (ici de nature océanique), forçant le magma à remonter en formant des volcans. Cet archipel fait partie de la « ceinture de feu du Pacifique », où se concentrent la grande majorité des volcans actifs de la planète.

L'édifice volcanique est de taille moyenne : 20 kilomètres de diamètre à sa base, environ 2 000 mètres d’élévation au-dessus du fond océanique. Il est surmonté d’une caldeira sous-marine de 5 kilomètres de diamètre située à seulement 150 mètres sous le niveau de la mer. Les seules parties du volcan qui émergent en permanence sont les îles de Hunga Tonga et Hunga Ha'apai. Celles-ci forment, respectivement, les bords nord et nord-ouest de la caldeira et ont donné leurs noms au volcan. En raison de l'intense histoire éruptive du volcan, les îles Hunga Tonga et Hunga Ha'apai n'ont été réunies qu’entre 2014 et 2022 à la suite d'une activité volcanique de type surtseyen qui a provoqué la formation d'un nouvel édifice volcanique entre les deux îles. Ce type d'éruption est caractérisé par l'interaction hautement explosive entre le magma et l'eau dans des environnements d'eau peu profonde. Initialement, ce nouvel édifice volcanique s'est développé comme une troisième nouvelle île isolée, mais il s'est ensuite joint à Hunga Tonga et Hunga Ha'apai en s'élevant à plus de 100 mètres au-dessus du niveau de la mer. Les deux îles ont ensuite été à nouveau séparées lors de l'éruption de 2021-2022.