HUNGA TONGA-HUNGA HA'APAI, volcan

Une longue histoire d'éruptions

Plusieurs éruptions connues ont ponctué l'histoire du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, dont cinq ont été observées depuis le début du xx^e siècle (1912, 1937, 1988, 2009, 2014-2015). Les trois premières se sont produites au sud de l'île Hunga Tonga, sur le bord sud-est de la caldeira. C’est en 2009 qu’un panache de cendres et de gaz a jailli de l'océan, entraînant brièvement l’émergence de nouvelles terres à proximité de l'île de Hunga Ha'apai, qui ont rapidement disparu sous l’effet de l’érosion marine. Puis, en janvier 2015, l'île volcanique est sortie à nouveau de l'eau, plus durablement que la fois précédente. Ainsi, l’accumulation de cendres autour d'un nouveau cône volcanique, qui s’est élevé à une hauteur de 100 mètres au-dessus du niveau de la mer, a permis de relier les îles plus anciennes et plus riches en lave de Hunga Tonga et Hunga Ha'apai. Ces cinq éruptions ont été de faible explosivité – leur indice d'explosivité volcanique, ou échelle VEI (Volcanic Explosity Index), a atteint le niveau 2. Elles ont été éclipsées par les événements de 2021-2022, qui ont été classés au niveau 5.

L’histoire de ce volcan avant le xx^e siècle est peu documentée. Cet édifice volcanique est resté endormi pendant une longue période. Les datations effectuées sur les dépôts volcaniques des îles montrent qu’au moins deux éruptions importantes (comme celle de 2021-2022) se sont toutefois produites : l’une vers l’an 200 ; l’autre il y a environ mille ans. Il est difficile de prouver une activité volcanique entre ces deux événements car les dépôts sont rares et probablement érodés. Pour trouver une série de dépôts bien conservés pour un volcan sous-marin, il est nécessaire d’échantillonner les fonds océaniques.