HUNGA TONGA-HUNGA HA'APAI, volcan

L’éruption paroxysmale du 15 janvier 2022 

L'événement le plus violent de cette éruption volcanique 2021-2022 du Hunga Tonga-Hunga Ha'apai s'est produit à 4 h 15 UTC le 15 janvier 2022. Équivalent à un tremblement de terre de magnitude 5,8, il a été enregistré par plusieurs stations sismiques dans le monde. Les images prises par les satellites montrent que le panache s'est élevé à plus de 30 kilomètres d'altitude, et a atteint un diamètre d'environ 600 kilomètres dans les deux heures suivantes. Les cendres ont obscurci le ciel et les retombées ont recouvert la plupart des îles environnantes. Le cône de téphras récemment formé a été complètement détruit, séparant à nouveau les deux îles de Hunga Tonga et Hunga Ha'apai.

L'énorme onde de choc qui a suivi l'éruption a été capturée très clairement par des satellites tels que GOES-17. Avec une vitesse de propagation dans l’atmosphère proche de la vitesse du son (de l’ordre de 320 m/s), l'onde de pression a été observée dans le monde entier par des stations météorologiques. Ces mesures ont révélé que l'onde de choc avait fait quatre fois le tour de la Terre. Le bang supersonique associé à cette onde de choc a été entendu aussi loin qu'en Nouvelle-Zélande, en Alaska et au Canada. Une dernière éruption majeure a été détectée environ quatre heures plus tard (8 h 31 UTC), suivie d’une diminution de l’activité volcanique, marquant la fin du cycle éruptif.

L'explosion a également provoqué un tsunami d’une hauteur de 15 mètres sur la côte des îles voisines de Tongatapu, 'Eua et Ha'apai. Celui-ci a aussi été observé sur toutes les côtes de la région du Pacifique, faisant au moins deux victimes au Pérou. Les tsunamis générés par les éruptions volcaniques sont très rares et, en raison de la complexité de leurs mécanismes d'origine, ils restent très difficiles à modéliser et à prévoir. Il est intéressant de noter que des vagues ressemblant à un tsunami ont atteint certaines régions côtières plus tôt que prévu par la théorie classique des tsunamis, par exemple deux heures et demie plus tôt au Japon. Des perturbations maritimes ont même été signalées jusque dans les Caraïbes et en mer Méditerranée. L'arrivée anticipée et la grande distance parcourue par le tsunami sont liées au couplage entre l'onde de choc atmosphérique plus rapide qu’un tsunami et l’océan.

On ne sait pas ce qui a généré cette éruption paroxysmale du 15 janvier 2022. Les datations au carbone 14 effectuées sur d'anciens dépôts exposés sur les îles environnantes révèlent que ce volcan aurait le potentiel de provoquer une éruption de cette ampleur une fois tous les mille ans.