HYDROGRAPHIE

Les organismes linéaires

Strictement localisés selon un tracé défini, les organismes linéaires correspondent à des écoulements pérennes, fleuves et rivières des domaines tempéré et tropical humide, ou aux oueds des régions arides, dont l'activité ne se manifeste qu'au cours de crues plus ou moins espacées. Dans tous les cas, ils s'expriment dans le paysage par un lit.

Le lit fluvial se situe dans la partie la plus creuse de la vallée, forme de relief typique des régions tempérées. Son profil transversal comporte un lit mineur délimité par des berges abruptes ; son fond est accidenté par des seuils et par des mouilles. Un chenal y concentre l'écoulement pendant la période des basses eaux. Ses points bas déterminent le talweg.

Au-delà des berges, souvent soulignées par des bourrelets de rive, ou levées naturelles, construits lors des débordements, se développe le lit majeur, régulièrement inondé par les crues ordinaires. Contrairement au lit mineur, généralement dénudé, il localise des arbres tolérant une submersion temporaire (saules, aulnes, etc.). À ce lit majeur périodique fait suite, sans solution de continuité, un lit majeur épisodique, fonctionnel seulement lors des crues exceptionnelles. Son paysage est peu dissemblable de celui des champs voisins.

Des variantes résultent de différences dans les régimes des fleuves. Par exemple, l'extension considérable du lit majeur des grands fleuves tropicaux est une adaptation aux énormes inondations de l'hivernage. Il existe également une certaine atténuation de la différenciation en lits majeur et mineur dans le cas des rivières méditerranéennes essentiellement actives pendant les crues.

Écoulement linéaire intermittent, l' oued présente aussi un lit bien délimité par des berges abruptes. Mais le profil transversal n'est plus différencié. L'absence totale d'activité pendant plusieurs mois, sinon plusieurs années, supprime le lit mineur. Le lit de l'oued, fonctionnel uniquement en temps de crue, équivaut au lit majeur de la rivière. Son fond, largement développé, apparaît modelé en seuils et en mouilles entre un lacis de chenaux sinueux et anastomosés d'importance variable. Vers l'aval, l'atténuation progressive des berges peut aller jusqu'à leur effacement total, qui marque le passage à une zone d'épandage déjà caractéristique des écoulements diffus.

Les organismes diffus

On parle d'organisme diffus lorsque l'absence de concentration de l'écoulement se réalise dès son origine. C'est le cas des crues qui se développent dans les piémonts de certaines régions arides, sous la forme de filets d'eau instables (rillwash), de nappes d'eau pelliculaires (sheetwash) ou, très exceptionnellement, épaisses de quelques décimètres et turbulentes (sheetflood). Les deux premiers types caractérisent également les écoulements proglaciaires des hautes latitudes, au moment de la fonte saisonnière des glaciers et des névés.

Tous ces écoulements s'inscrivent dans les piémonts selon des systèmes complexes de chenaux, plus ou moins incisés, sinueux et anastomosés, réalisant un filet aux mailles étirées vers l'aval. À l'occasion, ils peuvent diverger depuis les gorges d'où débouchent les crues des oueds montagnards.

Dans ce cas, les notions de vallée, d'interfluve et de lit perdent toute signification. Le piémont devient, dans sa totalité, un vaste organisme hydrographique, adapté à l'évacuation intermittente de masses d'eau et de matériaux parfois considérables, déversées par les crues issues de montagnes servant d'« impluvium ».