IBN AL-FAQĪH (X^e s.)

Parfois tenue pour marginale dans l'ensemble de la production géographique arabe, l'œuvre d'Ibn al-Faqīh apparaît aujourd'hui comme une des mieux faites pour nous faire saisir les rapports de cette géographie avec le contexte d'ensemble de la culture arabe aux ix^e et x^e siècles, dans le cadre du califat abbāsside de Bagdād.

De l'auteur, on ne sait à peu près rien, sinon qu'il était iranien d'origine, et plus précisément de Hamadhān. De son œuvre, le Livre des pays, composé vers 903, seul un abrégé nous est parvenu (Mukhtasar kitāb al-buldān, M. J. De Goeje éd., Leyde, Leyde, 1885 ; trad. franç. H. Massé, 1974).

Il est arrivé aux successeurs d'Ibn al-Faqīh de sévèrement juger sa manière comme trop lointaine de la science en général et de la géographie en particulier. Cette dernière est en effet, pour Ibn al-Faqīh, un simple cadre : la division par pays, fournie par elle, est prétexte à dévider tous les renseignements qui peuvent concerner, l'une après l'autre, les régions dont on parle. Ainsi la géographie proprement dite se retrouve-t-elle une discipline parmi d'autres, et rien de plus. Largement minoritaire si on la juge par rapport à l'ensemble, elle est côtoyée par l'histoire, l'archéologie, les mirabilia, la tradition (ḥadīth), les catalogues de produits ou d'hommes célèbres, les citations poétiques, les itinéraires, pour ne parler que de ces rubriques.

C'est dire l'enrichissement considérable qu'Ibn al-Faqīh apporte à la littérature géographique. Il fait d'elle finalement, mais dans le cadre particulier des pays, une anthologie de la culture (adab) de l'honnête homme de son temps. D'une tendance jusqu'alors vague et épisodique, il fait quelque chose de systématique ; son influence sur ses successeurs sera beaucoup plus considérable que ne le laissent entendre leurs propos critiques : ils ne le citent pas, ou très peu, mais lui empruntent souvent. Ainsi Ibn al-Faqīh aura-t-il, par le biais de cette culture « noble » qu'il injecte dans un genre jusque-là tenu pour marginal, contribué à donner à la géographie, par la voie de la « littérature », ses lettres de noblesse. Autre conséquence : en ramenant l'ensemble du donné à des notions assimilables par tout homme convenablement cultivé, en répudiant tout propos de spécialiste, Ibn al-Faqīh tend à accentuer le clivage qui, de plus en plus, séparera les préoccupations techniques des savants, géographes-astronomes, d'avec la géographie proprement dite, genre littéraire, il faut y insister, autant et plus que science.

Il est de fait que, si aucun exposé de méthodologie scientifique ne se fait jour dans le Kitāb al-buldān, où la fantaisie règne dans l'ordre d'énonciation du donné, en revanche est rappelé un principe de composition littéraire : celui du mélange des genres, du sérieux et du plaisant, sous l'autorité du grand maître de la prose arabe qu'est al-Djāḥiẓ. Vue sous cet angle, la nonchalance de l'énoncé est volontaire, de principe ; mais elle est, on le voit, de l'ordre du style, non pas de l'ordre de la méthode, au sens où nous l'entendons.

À ce double mouvement d'injection de thèmes variés dans la géographie et de transformation en littérature de la matière géographique proprement dite, Ibn al-Faqīh donne un cadre précis : les pays d'Islam et eux seuls, les rares incursions en pays étrangers n'étant à la vérité qu'excursions, justifiées, s'il le fallait, par une situation frontalière, l'étranger s'inscrivant ainsi tout naturellement dans le tableau des pays musulmans, qu'il ne fait que prolonger. Encore est-ce bien rare, car l'Islam accapare cette géographie. Peu à peu, face à la géographie universaliste, un courant se dessine de plus en plus fortement : de même que l'histoire doit concevoir[...]