ICHTHYORNIS

Oiseau de mer éteint, découvert à l'état fossile dans les sédiments du Crétacé supérieur (environ 85 millions d'années) des États-Unis (Wyoming, Kansas, Texas).

Ichthyornis ressemblait aux mouettes et aux sternes d'aujourd'hui, et peut-être avait comme elles des pieds palmés. Cependant, cette ressemblance n'est que superficielle car il manquait à Ichthyornis, et aux formes apparentées, de nombreux caractères que possèdent tous les oiseaux modernes.

Ichthyornis était à peu près de la taille d'un pigeon domestique et avait des ailes puissantes. Le bréchet était grand, avec une forte crête, et les os des ailes étaient longs et bien développés. La ceinture pectorale était similaire à celle des oiseaux actuels au vol puissant. Les membres postérieurs étaient forts, avec trois longs doigts tournés vers l'avant et un plus court à l'arrière. La queue se terminait par un groupe de vertèbres soudées en un pygostyle, comme chez la plupart des oiseaux à l'exception des formes les plus primitives telles qu'Archaeopteryx. Les mâchoires portaient encore des dents. Le cerveau d'Ichthyornis était plus développé que celui d'Hesperornis, un autre oiseau de mer du Crétacé, mais il était plus petit que celui des oiseaux modernes. D'autres caractères d'Ichthyornis demeurent incertains car le matériel fossile disponible est fragmentaire et l'association entre certains os est hypothétique. Il est possible que certains éléments appartiennent en fait à d'autres oiseaux du même âge.

À cause de la présence de dents, Ichthyornis fut autrefois classé avec Hesperornis. On le considère aujourd'hui comme représentant un groupe particulier d'oiseaux du Crétacé. Ichthyornis fut une des découvertes les plus notables du paléontologue américain Othniel Charles Marsh.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS