IGOR

C'est à la fin du xviii^e siècle que fut connu Slovo o polku Igoreve (le Dit de la troupe d'Igor') qui relate l'expédition du prince Igor' Svjatoslavič contre les Polovtses, en 1185. Ce récit poétique fit bientôt partie du fonds de la culture littéraire russe et inspira notamment Aleksandr Borodin pour son Prince Igor.

Au cours des dernières décennies, le problème de l'authenticité de ce récit en tant que texte médiéval a fait l'objet de vives discussions. Au premier rang des sceptiques vient le slaviste français André Mazon, alors que les arguments de ceux qui tiennent le Slovo pour une épopée du xii^e siècle ont été présentés notamment par le linguiste Roman Jakobson et le médiéviste soviétique D. S. Lixačev.

Le texte

Le Dit de la troupe d'Igor' relate un événement d'importance secondaire qui n'occupe dans les chroniques russes du Moyen Âge qu'une place réduite : l'expédition malheureuse que mena en 1185 Igor' Svjatoslavič, descendant de saint Vladimir et de Jaroslav le Sage, prince de la petite cité de Novgorod du Nord, sur la rivière Desna, au nord-est de Kiev, contre les Polovtses. Ceux-ci, connus également sous le nom de Coumans, appartenaient au groupe turk et étaient alors établis dans le bassin du Don et le long de la mer d'Azov.

Le Slovo, texte de trois mille mots environ, reprend, sous une forme souvent confuse, l'évocation des faits rapportés dans les chroniques. Il se distingue de celles-ci par la volonté d'élaboration littéraire qui se manifeste notamment dans le rythme des phrases, les digressions lyriques et un certain ton épique.

Dès le préambule, l'auteur s'interroge : qui célébrera-t-il ? Après avoir rappelé les exploits des anciens princes, il choisit de chanter la geste d'Igor'. Quelle forme donnera-t-il à son chant ? Il entend ne relater que les faits sans recourir aux comparaisons, aux métaphores de Bojan le Devin (barde légendaire, connu uniquement par le Slovo et la Zadonščina). En réalité, il aura fréquemment recours à un style imagé.

Dès le début, un mauvais présage accueille Igor' et sa troupe : une éclipse de soleil. Le prince russe décide pourtant de poursuivre son expédition. Son frère Vsevolod le rejoint bientôt avec ses compagnons d'armes. Les signes néfastes se multiplient : loups, aigles et renards annoncent défaite et carnage, le fleuve roule des eaux troubles, la poussière obscurcit le ciel.

Et, de fait, en dépit d'un premier succès les Russes sont bientôt menacés d'encerclement. Dans un récit confus, coupé d'invocations et d'imprécations, le poète évoque alors les héros, les combats sanglants d'autrefois, les anciennes invasions des peuples de la steppe. Malgré les exploits de Vsevolod, Igor' est vaincu et emmené en captivité avec son frère et son fils Vladimir.

Cependant, à Kiev, le grand-prince Svjatoslav est averti de la catastrophe par un songe que ses boïars viennent confirmer. Svjatoslav s'emporte contre la témérité des deux jeunes princes, ses cousins. Il gémit sur les dissensions séparant les princes russes, qu'il évoque les uns après les autres. Après cette longue digression, l'auteur du Slovo revient à Igor'. Ce dernier, aidé de Vlur (le Polovtse Lavor des chroniques), réussit à s'enfuir. Tel un faucon, il vole vers sa patrie, poursuivi par Končak, le khan des Polovtses. Finalement, Končak prend son parti : s'il n'a pu rejoindre le « faucon », il envisage néanmoins de lier les Russes à son peuple en faisant épouser sa fille au « fauconneau » Vladimir.

Igor' a regagné la terre russe, accueilli par le chant des vierges et les acclamations des villes en liesse... Le Slovo s'arrête là, mais on sait, par les chroniques, qu'en 1187 Vladimir revint chez lui, accompagné de la fille de Končak,[...]