IGUANODON

Définition et reconstitution

C’est en 1825 que le chirurgien et paléontologue anglais Gideon Mantell (1790-1852) proposa de nommer Iguanodon un grand reptile dont les ossements et les dents avaient été trouvés dans des roches datant du Crétacé inférieur (environ 125 millions d’années) dans le Sussex, au sud-est de l’Angleterre. Cela fait d’Iguanodon le deuxième dinosaure à avoir reçu un nom scientifique, après Megalosaurus en 1824 – sachant toutefois que le terme « dinosaure » ne fut proposé qu’en 1842 par Richard Owen. Le mot Iguanodon (signifiant « dent d’iguane ») choisi par Mantell fait allusion à la ressemblance supposée avec les dents de l’iguane, qui lui fit conclure que l’animal fossile était un reptile herbivore et non un grand mammifère comme Georges Cuvier (1769-1832) l’avait d’abord un temps supposé. La première dent d’Iguanodon fut acquise auprès d’un carrier en 1821 par Mary Ann Mantell, épouse de Gideon Mantell, lors d’une promenade.

Dans sa première reconstitution d'Iguanodon, fondée sur des restes fragmentaires, Mantell présenta le squelette en posture quadrupède, mais avec l'os du pouce (en forme d'éperon)… juché sur le nez car considéré alors à tort comme une corne nasale. Ce type de reconstitution persista avec les célèbres sculptures de dinosaures du Crystal Palace, à Londres, dues à Waterhouse Hawkins (1854), jusqu'à ce que de nombreux squelettes complets soient découverts dans une mine de charbon à Bernissart, en Belgique, à partir de 1878, et permettent de mieux comprendre l’anatomie de l’animal. À cette époque, les squelettes belges, dont la plupart appartiennent à l’espèce Iguanodon bernissartensis,furent reconstitués de façon erronée dans une posture redressée rappelant celle d'un kangourou. Cette erreur ne fut corrigée que dans les années 1980, lorsque fut adoptée une position dans laquelle la colonne vertébrale est à peu près horizontale.

Du fait que les restes fossiles de nombreux individus ont été parfois trouvés en groupes, il a été suggéré que les iguanodontidés se déplaçaient en troupeaux. Des empreintes de pas fossilisées rencontrées dans des sédiments du Crétacé inférieur ont été attribuées à ces dinosaures.