IONIENNES ÎLES

Les îles Ioniennes, ou Heptanèse (du nord au sud : Corfou, Paxos et Antipaxos, Leucade, Ithaque, Céphalonie, Zante), jalonnent la façade occidentale de la Grèce. Elles couvrent au total 2 307 kilomètres carrés. Elles ont en commun de nombreux points : leur proximité de l'Italie, leur sensibilité aux séismes, leur climat méditerranéen adouci par quelques pluies d'ouest en été, l'importance de leurs oliveraies et de leurs vignobles. Situées sur la frontière historique de l'Occident et du Levant, elles présentent aussi une série de traits caractéristiques dans leur histoire moderne qui les différencient des régions de la Grèce centrale, de sorte que les historiens ont employé le terme « civilisation des sept îles » pour désigner l'entité historique et culturelle que la domination occidentale, et en particulier les contacts avec l'Italie, a créée dans cet ensemble insulaire.

La domination vénitienne qui succède à celle des Francs s'établit en plusieurs étapes de la fin du xiv^e au xviii^e siècle.

Insérées dans le système économique de Venise, les îles ne développent que les productions qui intéressent la métropole : huile et raisins secs ; de lourds impôts d'exportation empêchent le développement du commerce qui se fait obligatoirement avec Venise ou par son intermédiaire. Les douanes assurent à Venise la plus grande partie des revenus qu'elle tire des îles et qui dépassent largement leurs propres dépenses.

La domination vénitienne offre aux classes dirigeantes un modèle social et culturel. Les familles nobles et les citadins riches envoient leurs enfants à l'université de Padoue ; il se forme ainsi une élite qui s'exprime en italien. Cependant, les contacts avec l'Église et la culture traditionnelle, ainsi que la répercussion des idées de la Renaissance puis de l'illuminisme, ont créé une littérature hellénophone qui trouvera son apogée au xix^e siècle dans l'œuvre poétique de Dionysios Solomos.

La première domination française en 1797 fait des îles un territoire français ; elle abolit les restrictions sur le commerce et l'artisanat, établit l'égalité des droits et pose les fondements de l'enseignement. Les idées de la Révolution française gagnent les villes, mais non les campagnes : leur diffusion s'accompagne de la propagation de l'idée de la libération nationale. La République des sept îles, qui se crée après la victoire des Russes, se dote en 1800 d'une Constitution qui sauvegarde les privilèges de la noblesse, mais qui accorde, aussi, le droit de vote aux citadins. La République est contrôlée par les nobles, ce qui provoque des réactions qui vont même jusqu'à la sédition ; en 1802 et en 1803 interviennent certaines réformes qui favorisent plutôt les nobles que les citadins. Du point de vue du droit international, la République des sept îles constitue un État vassal de la Porte, à laquelle elle verse un tribut de 75 000 piastres tous les trois ans, et ayant la garantie du tsar ; l'emprise de la Porte sur les îles est minime : elles sont contrôlées en réalité par les Russes. La République obtient des résultats positifs dans le domaine des finances et de l'enseignement ; les lettres sont encouragées, mais les publications (4 journaux et revues à Corfou) utilisent essentiellement l'italien. Lors de la deuxième domination française, à partir de 1807, les îles ne sont pas annexées à la France ; contrairement aux dispositions du traité de Tilsit, le système mis en place subsiste. Le blocus continental pèse lourdement sur l'économie des îles, dont les finances subissent une hémorragie grave à cause des dépenses destinées à l'armée française.

Le traité de Paris de 1815 transforme les îles en protectorat britannique. En théorie, il s'agit d'un État « libre et indépendant[...]