MALDIVES ÎLES

Situées au nord de l'océan Indien, les îles Maldives forment une république indépendante constituée d'environ 1 200 petites îles coralliennes (dont deux cents seulement sont habitées), regroupées en petits amas ou en atolls. Ces îles s'étendent sur plus de 820 kilomètres du nord au sud et sur 130 kilomètres d'est en ouest. L'atoll le plus au nord est situé à près de 600 kilomètres du continent indien, et la zone centrale des Maldives, notamment l'île sur laquelle se trouve la capitale, Malé, se situe à 645 kilomètres au sud-ouest du Sri Lanka. Les Maldives comptaient environ 300 000 habitants en 2006, pour une superficie de 298 kilomètres carrés.

Géographie

Les atolls coralliens, formés par les crêtes d'anciennes chaînes volcaniques immergées, ne dépassent pas 2 mètres au-dessus du niveau de la mer. Des récifs coralliens protègent ces îles des moussons dévastatrices : celle qui souffle du sud-ouest annonce la saison des pluies, de mai à août, tandis que celle qui vient du nord-est s'accompagne de vents secs et doux, de décembre à mars. La température annuelle moyenne varie de 24 à 30 ⁰C. Les précipitations s'élèvent en moyenne à 2 130 millimètres par an. Sur les plages de sable blanc des atolls pousse une flore luxuriante (cocotiers, arbres à pain, arbustes tropicaux), tandis que les lagunes, récifs et eaux côtières sont peuplés de nombreux poissons et de tortues de mer.

Le peuple maldivien a des origines diverses ; il est issu de multiples et anciens contacts avec tous les pays riverains de l'océan Indien. Les Maldiviens parlent une langue indo-européenne appelée divehi (la langue officielle), mais l'arabe, l'hindi et l'anglais sont également répandus. L'islam est la religion d'État. Mis à part les habitants de Malé, seule ville relativement importante du pays (près de 80 000 habitants en 2004), les Maldiviens vivent dans des villages sur de petites îles dans des atolls dispersés. Une vingtaine d'îles seulement, celles du sud notamment, comptent plus de 1 000 habitants. Le taux de natalité est légèrement plus élevé que la moyenne mondiale (18 p. 1 000), mais le taux de mortalité est inférieur (4 p. 1 000). Plus d'un tiers de la population a moins de quinze ans.

Les Maldives, dont l'économie repose principalement sur la pêche et le tourisme, sont l'un des pays les plus pauvres du monde. La majorité de la population subsiste grâce à la pêche, à la cueillette de noix de coco et à la culture de légumes, de melons, de tubercules (manioc, patates douces, ignames) et de fruits tropicaux. Les terres arables, dispersées sur de nombreux îlots, sont très réduites, et presque tous les aliments de base doivent être importés. La pêche (thon principalement), base traditionnelle de l'économie, emploie près d'un quart de la main-d'œuvre et fournit la majeure partie des revenus d'exportation.

Le secteur touristique connaît un essor rapide depuis les années 1980. Les îles de villégiature − la construction des complexes hôteliers est autorisée uniquement sur les îles désertes et à Malé, une ségrégation stricte avec la population est appliquée − et les hôtels modernes de Malé (desservis par un aéroport international) attirent un nombre grandissant de touristes (surtout des Européens) en période hivernale. Les industries (fabrication du coir – fibre de la coque de noix de coco – et de produits dérivés, construction de bateaux) sont souvent artisanales ou familiales. Le pays importe surtout des biens de consommation – aliments (riz), textiles, médicaments et produits pétroliers – et exporte principalement du poisson (bonite séchée, congelée ou en conserve). Ses principaux partenaires commerciaux sont les États-Unis, le Sri Lanka et Singapour.