ORCADES ÎLES

Petit archipel écossais (976 km²) séparé de l'Écosse proprement dite par le détroit de Pentland. Sa situation septentrionale (il est traversé par le 59^e parallèle) lui vaut un long éclairement en été, mais des nuits interminables en hiver, un climat hyperocéanique frais et humide avec de violentes rafales de vent.

Constitué presque entièrement de grès dévoniens en couches sub-horizontales, l'archipel a un relief modéré (point culminant à 470 m dans l'île de Hoy), des pentes douces, des sols épais et relativement riches qui se prêtent assez bien à l'agriculture. Les exploitations sont relativement petites (moyenne de 14 ha) et en majorité en faire-valoir direct. L'avoine est la seule céréale qui supporte le climat, mais les ressources principales sont fournies par l'élevage des moutons et par celui des poules pondeuses. À ces activités s'ajoutent les fermes marines où l'on élève huîtres, saumons et homards.

En 1970, des gisements sous-marins de pétrole (Beryl, Claymore, Piper) et de gaz naturel (Frigg) ont été découverts au large des Orcades. L'économie de l'archipel en bénéficie depuis lors puisque l'île de Scapa Flow possède un important terminal pétrolier, créateur d'emplois. Le tourisme s'est développé, car l'intérêt de l'archipel est considérable (monuments préhistoriques en bon état de conservation, beauté des paysages marins, faune et flore protégées).

Une vingtaine d'îles sont habitées ; la zone d'autorité insulaire des Orcades avait 18 000 habitants en 1961, 17 000 en 1971 et 19 250 en 2001. Le chef-lieu, Kirkwall, ne comptait que 6 200 habitants environ en 2001.

— Claude MOINDROT