SALOMON ÎLES

Situées dans le sud-ouest du Pacifique, les îles Salomon sont le type même de ces jeunes États du monde mélanésien que leur taille modeste (28 800 km²), leur faible population, leur émiettement géographique et linguistique empêchent de s'affirmer comme des entités politiquement viables et stables. Vivant pour l'essentiel d'une agriculture vivrière, la population rurale, largement majoritaire et en pleine expansion démographique, reste cependant encore peu dense et très dispersée. Les plantations de cocotiers et de palmiers à huile, la pêche du thon et les royalties versées par les pêcheurs étrangers pour exploiter l'immense zone économique exclusive (Z.E.E.) rapportent moins que les productions de forêts qui couvrent encore près de 90 p. 100 des îles. La seule ville de quelque importance est la capitale Honiara, au nord-ouest de l'île de Guadalcanal.

Un grand archipel volcanique soumis à de multiples risques

L'État des îles Salomon comprend une grande partie d'un vaste archipel qui s'allonge à l'est de la Nouvelle-Guinée. Seule l'extrémité nord-ouest, avec les îles de Bougainville et Buka, est rattachée à la Papouasie-Nouvelle-Guinée. En revanche, les îles Salomon incorporent, à l'est, l'archipel des Santa Cruz qui se rattache géographiquement à l'arc néo-hébridais. Au total donc, l'État se répartit sur un vaste ensemble de 1 400 kilomètres de longueur du nord-ouest au sud-est, et de près de 800 kilomètres de largeur entre les petites îles du nord (Ontong Java) et les îles Rennell au sud. Il bénéficie ainsi d'une Z.E.E. de 1 340 000 kilomètres carrés, plus de deux fois la France.

Le cœur de l'archipel est constitué par un double alignement de grandes îles encadrant une mer intérieure large de 60 à 120 kilomètres et profonde parfois de plus de 1 500 mètres. L'alignement nord comprend les îles de Choiseul (3 454 km²), Santa Isabel (4 014 km²) et Malaita (4 243 km²), tandis qu'au sud se succèdent, du nord-ouest au sud-est, Vella Lavella, Kolombangara, la Nouvelle-Géorgie et ses annexes, le petit archipel Russell, puis Guadalcanal (5 302 km²), la plus vaste, et Makira (ancienne San Cristobal, 3 125 km²). À ces îles principales s'ajoutent de nombreuses petites îles, dans la mer intérieure (Florida) ou au contraire, loin vers le nord, le sud ou l'est (archipel des Santa Cruz, avec l'île de Vanikoro sur laquelle se perdit Lapérouse).

Toutes ces îles sont montagneuses, et pour l'essentiel volcaniques (le point culminant à Guadalcanal, le mont Makarakomburo, atteint 2 447 m.). S'il n'y a que peu d'éruptions véritables (île de Savo, 1840), les tremblements de terre sont assez fréquents et redoutables, donnant parfois naissance sur la côte à des tsunamis meurtriers (2 avril 2007 dans l'ouest, 1977 à Guadalcanal). Situé au sud de l'équateur (de 6⁰ à 12⁰ de latitude), l'archipel a un climat subéquatorial insulaire marqué par des températures constamment élevées (autour de 26,5 ⁰C à Honiara en moyenne annuelle), des pluies abondantes et un fort risque cyclonique. Ce sont les conditions idéales pour le développement d'une belle forêt dense.