VIERGES ÎLES

Situées au contact de l'arc des Petites Antilles et de la chaîne des Grandes Antilles, les îles Vierges commandent les passages nord-est de la mer des Antilles. On distingue les îles Vierges britanniques (British Virgin Islands), qui ont le statut de « colonie de la Couronne », et les îles Vierges américaines (U.S. Virgin Island), dont l'organisation politique et administrative est, depuis 1970, du même type que celle d'un État de la fédération.

Les îles Vierges britanniques, au nombre d'une soixantaine dont une quinzaine habitées, comprennent : Anegada (39 km²) ; Virgin Gorda (21 km²) ; Tortola (51 km².), où se trouve la capitale Road Town ; Jost Van Dyke (7 km²) ; diverses autres petites îles ; en tout, 158 kilomètres carrés et environ 30 000 habitants dans les années 2010. Les îles vivent surtout du tourisme et des services financiers.

Possession du Danemark jusqu’en 1917, les îles Vierges américaines comprennent : Sainte-Croix (217 km²) ; Saint John (51 km²) ; Saint Thomas (82 km²), où se trouve la capitale Charlotte-Amélie. Au total, 350 kilomètres carrés avec un peu plus de 100 000 habitants. En raison de la présence des bases militaires implantées à Sainte-Croix et à Saint Thomas, les îles bénéficient d'investissements de la part des autorités fédérales. Celles-ci se sont efforcées d'y maintenir l'agriculture (rhum, fruits, légumes) et l'élevage, en les modernisant, et d'y introduire, grâce à une législation fiscale libérale, des industries diverses (textile, horlogerie) et même des industries lourdes à Sainte-Croix. Construite en 1966, la raffinerie de pétrole de Hovensa a cependant cessé son activité en 2012. Mais les îles sont avant tout devenues l'un des centres touristiques les plus fréquentés des Antilles. Le tourisme, de croisière notamment, est d'ailleurs une des principales activités des îles.

— Jean-Claude GIACOTTINO