ILF ILIA ARNOLDOVITCH FAINZILBERG dit (1897-1937) & PETROV EVGUENI PETROVITCH KATAÏEV dit (1903-1942)

Humoristes soviétiques qui ont écrit en commun romans et récits. Tous deux sont originaires d'Odessa, comme Babel et Olecha. Ils se rencontrent en 1925 à Moscou, à la rédaction du célèbre Goudok, où travaillent aussi Boulgakov, Olecha, Valentin Kataïev, le frère aîné de Petrov. Sur ses conseils, ils écrivent ensemble un roman satirique de type picaresque Les Douze Chaises (Dvenadcat' stul'ev, 1928) : un filou, seul personnage sympathique, recherche un trésor à travers l'U.R.S.S. ; cela sert de prétexte pour montrer le visage de l'U.R.S.S. à la fin de la N.E.P. Ilf et Petrov publient dans la Pravda des récits satiriques souvent didactiques sur des thèmes d'actualité, dénonçant tel ou tel abus : leurs cibles préférées sont la bureaucratie, l'arrivisme, les mœurs littéraires, la vulgarité et le mauvais goût petit-bourgeois mis à la mode soviétique.

En 1931 paraît le roman Le Veau d'or (Zolotoj telënok), où l'on retrouve le héros des Douze Chaises, Ostap Bender. Mais, si la gaieté est toujours la même, les auteurs s'efforcent de montrer que, dans le pays où s'édifie le socialisme, Bender est un isolé.

Peu après leur voyage aux États-Unis — L'Amérique à un étage (Odnoetažnaja Amerika, 1936) —, Ilf, sans doute le plus doué et le plus fin des deux, meurt de tuberculose. Petrov écrit ensuite surtout pour le cinéma, et périt dans un accident d'avion en rentrant de Sébastopol assiégé, où il était correspondant de guerre. Leur œuvre, satire encore très actuelle par bien des côtés, bien que moins profonde que celle d'un Zochtchenko, provoque toujours le rire ; populaire et très aimée des Soviétiques, elle fait partie de leur fonds culturel.

— Alexis BERELOWITCH