ILLUSIONS AUDITIVES

Les illusions auditives n'ont été soumises que relativement récemment à l'étude en laboratoire, alors que les illusions visuelles, mieux connues, font depuis longtemps l'objet de spéculations scientifiques ; en fait, quelques-unes des illusions auditives les plus frappantes ont été démontrées dans la seconde moitié du xx^e siècle. C'est qu'il suffit d'un papier, d'un crayon et d'une règle pour préparer des stimulus permettant d'étudier des illusions visuelles, tandis qu'il a fallu les développements de l'électroacoustique et du traitement des sons par ordinateur pour parvenir à contrôler avec précision les stimulus acoustiques complexes nécessaires à l'étude des illusions auditives. Les travaux sur ces illusions sont effectués soit par des scientifiques – principalement des psycho-acousticiens – qui étudient la perception, comme Reiner Plomp, Richard M. Warren ou Roger N. Shepard, soit par des musiciens comme Pierre Schaeffer ou John M. Chowning, dont les travaux dans ce domaine sont inséparables de leur quête d'une organisation musicale des sons.

Au sens large, on peut parler d'illusion auditive chaque fois que notre perception du son est en désaccord avec sa description physique ou acoustique. C'est le cas lorsque nous croyons que la voix du ventriloque sort de la bouche de sa marionnette. En musique, les compositeurs ont parfois fait appel à d'ingénieux « trompe-l'oreille » pour induire des effets auditifs plus riches ou plus satisfaisants esthétiquement.

Curiosités énigmatiques, les illusions ont un intérêt en soi : leur étude est précieuse en ce qu'elle révèle souvent très clairement certaines propriétés spécifiques des mécanismes perceptifs (E. Vurpillot). « Tromperies des sens, vérités de la perception », selon le physiologiste Jan Evangelista Purkinje (1787-1869), les illusions nous conduisent à envisager la perception comme autre chose qu'un processus transparent de connaissance, un simple miroir du monde. On ne devrait pas pour autant réduire les illusions à des erreurs de la perception. Ainsi les mécanismes responsables de la restitution phonémique jouent en dehors du laboratoire un rôle tendant à compléter les messages mal reçus plutôt qu'à les brouiller. Dans le domaine des arts, il est plus injustifié encore de considérer l'illusion comme une déficience. La représentation perspective aussi bien que la haute fidélité tablent sur des illusions perceptives.

La restitution perceptive des sons

Dans certaines circonstances, le système auditif peut préserver ou restituer des sons masqués, voire des sons absents. Reiner Plomp, de l'Institut de perception de Hollande, l'a démontré de façon convaincante : d'un enregistrement musical, il a retiré à intervalles réguliers (deux fois par seconde) de brèves sections (de durée 0,25 seconde), et il a remplacé ces sections soit par des silences, soit par des segments de bruit. L'écoute de l'enregistrement avec des silences donnait comme prévu l'impression d'une musique hachée, interrompue : mais lorsque le bruit remplaçait les silences, les auditeurs avaient l'impression que les sons musicaux manquants avaient été restitués, produisant l'effet d'une musique continue sur laquelle s'inscrivaient des bruits perturbateurs.

Un effet similaire a été étudié par Richard M. Warren dans la perception de la parole. Dans l'enregistrement d'une phrase, Warren a remplacé un phonème par un bruit de toux de même durée. Les auditeurs ont cependant déclaré entendre clairement le phonème absent ; de plus, informés qu'un phonème manquait, ils ne pouvaient dire lequel et, quand on leur a demandé la position du bruit de toux, ils ont en général indiqué des positions incorrectes, à plusieurs phonèmes de distance. L'incapacité de localiser le son[...]