IMITATION, psychologie

L’imitation et ses représentations

Selon Piaget, la fonction symbolique permet d’évoquer des réalités absentes (signifiés) au moyen de signifiants différenciés. Elle apparaît vers 18-24 mois. Avant, la représentation est inexistante. C’est l’imitation qui fait le pont entre l’activité sensori-motrice et les conduites représentatives. Elle est en effet une préfiguration motrice de la représentation, et l’imitation différée qui s’exécute en l’absence du modèle fournit un début de signifiant différencié.

Cette position théorique est remise en cause par les recherches portant sur les imitations précoces. Ces travaux concluent à l’existence, chez le nouveau-né, d’imitations faciales, vocales et sans doute manuelles. Contrairement à ce qu’avait affirmé Piaget, les nouveau-nés peuvent reproduire des gestes sur une partie de leur corps invisible pour eux : ils imitent des mouvements faciaux (protrusion de la langue et des lèvres, ouverture et fermeture de la bouche et clignement des yeux), puis des mouvements de la tête et des mains. Après six mois, les imitations faciales déclinent. Elles restent possibles, mais elles sont supplantées par d’autres comportements qui répondent à de nouvelles motivations de l’enfant ainsi qu’à de nouvelles attentes sociales des adultes. Les imitations de mouvements sociaux apparaissent. Les enfants imitent des actions simples et familières (huit mois), complexes et familières (douze mois) et, durant la deuxième année, ils peuvent imiter des actions qui utilisent des objets inappropriés et qui contreviennent à l’apprentissage culturel (téléphoner par exemple avec une cuillère).

Ces imitations s’effectuent en présence du modèle. Mais les imitations précoces peuvent être différées. Elles exigent alors des capacités de mémorisation qui déterminent la longueur du délai de rappel. C’est ainsi que les enfants peuvent imiter, après un délai de 24 heures, une action simple ou complexe exécutée par l’adulte, dès l’âge de six mois, et même à six semaines. À douze mois, le délai peut être de un mois et, à quatorze mois, l’intervalle de rétention peut atteindre quatre mois. Ces imitations ne semblent pas affectées par un changement de contexte (domicile familial/ laboratoire).

Ces reproductions motrices ne sont pas réductibles à des patterns d’action fixes sous la dépendance de mécanismes innés de déclenchement. Elles ne sont pas automatiques. Il existe comme un « babillage corporel » à partir duquel l’enfant donne forme à sa réponse et, dès la sixième semaine, il est capable de corriger ses erreurs d’imitation. Les imitations précoces dépendraient par conséquent d’un processus de mise en correspondance intermodale active. Selon cette hypothèse, les bébés disposeraient de représentations « supramodales » qui coordonnent entre elles les informations sensorielles et motrices, permettant ainsi l’appariement entre les corps des partenaires.