LAKATOS IMRE (1922-1974)

Imre Lakatos est un éclectique scientifique d’origine juive, né en Hongrie, dont l’œuvre concerne les mathématiques, mais aussi la philosophie et l’épistémologie ainsi que l’histoire des sciences.

Une vie mouvementée

Né le 5 novembre 1922 sous le nom d’Imre Lipschitz, il changera deux fois de patronyme : pendant la Seconde Guerre mondiale, celui-ci devient Molnár, parce que les Juifs étaient alors persécutés (une partie de sa famille mourra en déportation) ; puis se transforme après cette guerre en Lakatos afin de retrouver les initiales I. L., avec un nom relativement courant en Hongrie (lakatos signifie « serrurier »).

Pendant la guerre, il étudie à l’université de Debrecen où il obtient, en 1944, un diplôme en mathématiques, physique et philosophie. Il complète sa formation de base au réputé collège Eötvös de Budapest, avant de décrocher, en 1947, un doctorat en mathématiques dans son université de formation. En 1949, il se rend à Moscou pour se perfectionner à l’université d’État de Moscou où il sera l’élève de la mathématicienne russe Sofia Yanovskaïa (1896-1966), spécialiste de l’histoire, de la logique et de la philosophie des mathématiques.

Il est ensuite engagé au ministère hongrois de l’Éducation, mais entre en conflit avec les autorités russes dont il dépend professionnellement. Il est alors enfermé pendant trois ans dans une prison stalinienne sous l’inculpation de révisionnisme (de la théorie marxiste).

Après sa libération, il reprend ses activités scientifiques ; il se consacre notamment à la théorie de la mesure et aux probabilités. À cette époque, il traduit en hongrois le célèbre ouvrage How to Solve It rédigé par le mathématicien américain (d’origine hongroise) George Polya (1887-1985), le père de l’heuristique moderne.

Il quitte son pays à la suite de l’insurrection de Budapest de 1956. Il se rend d’abord à Vienne, puis en Angleterre ; il y rejoint le King’s College de Cambridge pour travailler avec le philosophe anglais Richard Bevan Braithwaite (1900-1990), un spécialiste de la philosophie, de l’éthique et de la morale. Il rédige alors sa thèse de doctorat en philosophie intitulée Essays in the Logic of Mathematical Discovery ; celle-ci sera soutenue en 1961, présentée en quatre articles du British Journal for the Philosophy of Science, avant d’être prolongée par un ouvrage qui deviendra célèbre et sera publié après sa mort : Proofs and Refutations.

Dès 1960, il est engagé à la London School of Economics, plus précisément au département de philosophie et de logique, dirigé alors par Karl Popper (1902-1994), auquel il succédera en 1969. Il y déploie une intense activité de recherche en philosophie et en histoire des sciences ainsi qu’en épistémologie des mathématiques. Ses conférences connaissent un franc succès, ses publications scientifiques sont nombreuses et paraissent dans diverses langues (allemand, anglais, espagnol, français, hongrois, italien, turc). Directeur de recherches efficace, il organise à Londres, en 1965, le renommé Colloque international de philosophie des sciences. En 1971, il devient éditeur de la revue British Journal for the Philosophy of Science.

Le 2 février 1974 – donc à l’âge de cinquante et un ans –, Lakatos est victime d’un accident cardiaque survenu dans sa ville d’adoption ; il décède apatride car la nationalité britannique ne lui fut jamais accordée.