INDE (Le territoire et les hommes) Histoire

L'Empire maurya

L'Inde aborde à cette époque sa première phase d'unification impériale. Au vi^e siècle avant J.-C., l'un des royaumes de l'Inde aryanisée, le Magadha, né dans le Bihar méridional, a commencé d'affirmer sa suprématie sur ses voisins. Deux siècles plus tard, sous la dynastie des Nanda, il maîtrise tout l'espace gangétique, des approches du Pañjāb aux confins du Bengale. En 321, le trône est usurpé par un aventurier d'ascendance aborigène, Çandragupta Maurya, qui étend la domination du Magadha vers le sud jusqu'à la Narmadā, et reprend en 303 sur Séleukos Nikator les provinces indiennes d'Alexandre. Son fils Bindusāra conquiert le Dekkan jusqu'au Maisūr (Mysore), qui entre à peine dans l'âge du fer. Le Kaliṇga (actuel Orissā) seul lui échappe ; il sera soumis en 260 avant J.-C. par son fils Aśoka (269-232).

Le subcontinent indien, sous les Maurya, pour la première fois dans l'histoire, obéit presque entier à un pouvoir unique. L'empire, administré directement dans sa partie centrale, n'est pour le reste qu'une fédération de tributaires. L' Arthaśāstra et la relation du Grec Mégasthène jettent des lumières sur son organisation. De Pātaliputra – prestigieuse capitale baignée par le Gange – au village – l'unité administrative de base – règne une bureaucratie qui fonctionne comme une pyramide de loyautés personnelles et que surveille un réseau d'espions. L'armée permanente – l'autre instrument du pouvoir – compte 700 000 hommes. L'agriculture, qui fait vivre l'immense majorité de la population, fournit aussi à l'État l'essentiel de ses revenus : chaque cultivateur lui doit le quart de son produit. Le commerce, stimulé par l'unification impériale et par l'usage accru de la monnaie, est de même minutieusement taxé, et donc contrôlé. Il pousse ses prolongements à travers l'Asie centrale et, sur les deux mers qui bordent le Dekkan, jusqu'à la Méditerranée et à l'Insulinde. L'esclavage existe, surtout dans le cadre domestique. Mais le statut servile est beaucoup moins indélébile ici que dans le monde gréco-romain. C'est désormais clairement la caste qui structure l'ensemble du corps social, conformément à la représentation brahmanique. Le souverain lui-même, selon la théorie, est serviteur du dharma, de la norme divine de l'ordre universel, que son devoir, en tant que détenteur suprême de la force légitime, est de faire respecter sur la Terre, sous la tutelle spirituelle des brahmanes. Aśoka fournit peut-être, de ce type idéal, l'approximation historique la moins imparfaite. Converti au bouddhisme par le spectacle[...]