INÉGALITÉS Analyse et critique
Multidimensionnalité et systématicité des inégalités
Ces préalables étant posés – il était nécessaire de les rappeler dans un contexte dominé par un discours souvent violemment anti-égalitaire –, soulignons deux caractéristiques fondamentales des inégalités économiques et sociales.
Les inégalités sont multidimensionnelles
Les inégalités sociales renvoient en premier lieu à la répartition de la richesse suivant les différents groupes sociaux. Celle-ci peut être envisagée en termes de flux de richesses (les revenus), mais aussi en termes de stock de richesses (le patrimoine), ce dernier pouvant de surcroît générer un flux de revenus et éventuellement être transmis d'une génération à l'autre par héritage.
Les inégalités vont cependant bien au-delà de la seule richesse envisagée en termes de revenus ou de patrimoine. La richesse désigne évidemment aussi, par-delà les signes pécuniaires, « toutes les choses nécessaires et commodes à la vie », pour reprendre la formule d'Adam Smith. Les inégalités sociales touchent par conséquent aussi bien aux conditions de vie (par exemple, à la santé, au logement ou au temps libre, de même qu'à l'usage social de ce dernier) ; à l'accès à la formation et à la culture, qui conditionne pour une part croissante la position future occupée au sein de la structure sociale ; ou encore à la maîtrise de l'espace public : certains groupes sociaux sont quasi systématiquement absents des instances de pouvoir, malgré les élections libres, alors que d'autres groupes monopolisent ces positions.
Les inégalités forment système
L'étude des principaux domaines de la vie sociale (emploi, revenu, patrimoine, consommation, logement, santé, école, usages sociaux du temps, maîtrise de l'espace public) montre que les inégalités s'engendrent les unes les autres. Les différents aspects ne sont pas indépendants les uns des autres, ils entretiennent entre eux des relations étroites et complexes. Ainsi, pour ne prendre que ces deux exemples, les inégalités de conditions d'emploi et de travail ou les inégalités de conditions de logement ne sont pas sans rapport avec les inégalités face à la maladie et à la mort. De la même manière, des conditions sanitaires médiocres risquent de défavoriser socialement les individus concernés. En un mot, les inégalités forment système.
De ce fait, les différentes inégalités s'établissent aussi bien à l'avantage qu'au détriment des mêmes catégories. Elles contribuent à former un processus cumulatif, au terme duquel les privilèges s'accumulent à l'un des pôles de l'échelle sociale tandis qu'à l'autre pôle se multiplient les handicaps.
Toujours moins : la pauvreté comme cumul de handicaps
Longtemps uniquement approchée en termes de défaut relatif ou absolu de ressources pécuniaires, la pauvreté constitue en fait une réalité multidimensionnelle englobant l'ensemble des aspects de l'existence individuelle ou collective. La pauvreté, ce n'est pas seulement le défaut d'avoir : des revenus insuffisants et/ou irréguliers, l'absence de réserves et de fortune (patrimoine). C'est plus fondamentalement le défaut de pouvoir : l'absence de maîtrise sur les conditions matérielles et institutionnelles de sa situation, la précarité (la faible capacité à faire face aux aléas de l'existence) et la dépendance institutionnelle (notamment à l'égard des organismes de protection sociale) qui en résultent, la fragilité voire l'inexistence de réseaux de socialisation (famille, milieu professionnel, voisinage, association), l'absence surtout de capacité politique, c'est-à-dire de capacité conflictuelle, de capacité de transformer sa propre situation par la lutte collective et/ou les médiations organisationnelles ou institutionnelles.[...]
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Écrit par
- Alain BIHR : professeur de sociologie à l'université de Haute-Alsace, Mulhouse
- Roland PFEFFERKORN : professeur de sociologie à l'université Marc-Bloch, Strasbourg
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