INSTINCT

Caractéristiques des déclencheurs

Les déclencheurs sont constitués à la fois par des caractéristiques configurationnelles de la morphologie et par des attitudes et des mouvements typiques. Il serait, semble-t-il, assez artificiel de distinguer ici des stimuli statiques et des stimuli dynamiques, les premiers comprenant les formes, les grandeurs et les couleurs, les seconds groupant essentiellement les mouvements. La plupart des observations tendent, en effet, à montrer que ces différents types de stimuli se combinent pour créer une situation stimulante, dans laquelle dominent certaines caractéristiques indispensables. En outre, la position dans l'espace, l'orientation, la vitesse, etc., jouent également un rôle déterminant.

Tinbergen a effectué nombre d'expériences sur les déclencheurs. L'action spécifique de la tache rouge caractéristique du bec du goéland avait été mise en évidence en utilisant des figurines en carton, représentant des modèles de becs pourvus ou non de taches ayant des luminosités et des couleurs différentes. Cette technique des leurres a été mise à profit par les éthologues sur une très large échelle et a contribué à faire connaître avec précision les caractéristiques des configurations capables d'activer le mécanisme inné de déclenchement d'un grand nombre d'espèces animales. N. Tinbergen, B. J. D. Meeuse, L. K. Boerema et W. W. Varossieau ont, en 1942, procédé à une étude très détaillée de la parade sexuelle du papillon Eumenis semele (Satyridae). Le mâle commence par poursuivre la femelle pendant le vol ; lorsque celle-ci se pose, il accomplit toute une série d'actes ritualisés qui se concluent normalement par l'accouplement. L'utilisation de leurres appropriés a permis de comprendre le système complexe de stimulation qui déclenche la réaction de poursuite.

En faisant varier systématiquement la couleur, la grandeur et la forme du leurre, les auteurs ne découvrirent aucun effet significatif. En revanche, la luminosité, le mouvement et la distance se révélèrent très importants. L'image typique de la femelle est donc, pour le mâle, un objet voletant irrégulièrement très proche et de couleur très foncée. À grandeur équivalente, un leurre représenté par un petit cercle sombre est environ trois fois moins efficace quand il exécute un mouvement uniforme que lorsqu'il exécute un mouvement dansant ou bouclé.

Le stimulus-signe évoque une image caractéristique possédant un sens pour l'animal qui le perçoit. Les expériences de transposition de la grandeur relative de la tête, dues à N. Tinbergen et D. J. Kuenen (1939), l'ont montré de manière fort élégante. Ayant observé que les jeunes merles dont les yeux commencent à être fonctionnels (huit jours environ après la naissance) réagissent à la nourriture apportée par le parent en tendant le cou vers la tête de celui-ci et en ouvrant le bec, ils présentèrent aux jeunes oiseaux des leurres circulaires flanqués de deux cercles plus petits représentant la tête.

Les réponses obtenues pour le leurre de la figure a montrèrent que les jeunes merles réagissaient à la plus petite des deux têtes, tandis que, pour le leurre de la figure 2 b, c'était la plus grosse des deux qui déclenchait la réaction. L'image de la tête du parent n'est donc pas, pour l'oisillon, n'importe quelle excroissance ou irrégularité du contour du corps en grandeur absolue, mais uniquement celle dont la grandeur est, avec celle de l'image du corps, dans la même proportion que la configuration réelle.

Ces observations montrent que, si la situation stimulante est constituée par une combinaison de qualités primaires et de qualités secondaires de l'objet complexe perçu, dont l'action est régie par la loi de Seitz, elle est néanmoins caractérisée par une sélectivité marquée. L'efficacité[...]