PLATEAU DE BURE INTERFÉROMÈTRE DU

Situé dans les Hautes-Alpes, dans le massif du Dévoluy, l’observatoire international du plateau de Bure est équipé d’un ensemble d’antennes qui, fonctionnant en réseau, constituent ce que les astronomes appellent un interféromètre. Cet outil explore depuis 1988 les zones froides de l’Univers. Le projet Noema (Northern Extended Millimeter Array), dont l’achèvement est prévu vers 2020, vise à améliorer les performances de ce réseau, en multipliant sa sensibilité par cinq grâce notamment à l’utilisation de nouvelles technologies et de six nouvelles antennes (portant à terme leur nombre à douze).

La radioastronomie millimétrique et les objectifs de Noema

La radioastronomie millimétrique étudie les ondes radio émises par les objets célestes à des longueurs d’onde millimétriques.Elle se focalise donc sur l’étude des molécules se trouvant dans les différents milieux astrophysiques et principalement dans une grande partie du gaz interstellaire suffisamment dense et froid pour que les molécules dominent ce milieu. Le rayonnement millimétrique qu’elles émettent s’avère d’ailleurs le meilleur outil pour étudier ces condensations de gaz, car il s’y propage sans problème, contrairement à la lumière visible (utilisée en astronomie classique) qui est absorbée par les poussières interstellaires se trouvant mélangées au gaz. Cet écran de poussières, quoique gênant pour certaines observations, est cependant très utile car il permet de préserver ces molécules en leur évitant d’être détruites par le rayonnement ultraviolet interstellaire. Comme c’est dans ce gaz dense, et donc moléculaire, que se forment les étoiles, le rayonnement millimétrique permet d’étudier tous les stades de la formation stellaire, jusqu’aux disques protoplanétaires.

Par des observations millimétriques très performantes de jour comme de nuit, Noema, comme ALMA – radiotélescope installé au Chili, opérationnel depuis 2011 –, doit répondre à quelques-unes des questions clés de l’astronomie moderne :

– observer les galaxies dans tout l’Univers, en étudiant leur structure et la formation de leurs étoiles, leur croissance et leurs amas ;

– étudier les trous noirs supermassifs au centre des galaxies et comprendre comment, dans leur phase active, ils peuvent perturber violemment leur environnement et même toute la galaxie ;

– sonder la structure, la dynamique et l’évolution chimique des galaxies proches ;

– suivre les étapes de la formation des étoiles jusqu’à l’émergence des systèmes planétaires, y compris leurs jets moléculaires et les disques protoplanétaires, la composition chimique de ces derniers et leurs interactions avec les jeunes planètes ;

– détecter des molécules organiques complexes à la recherche des éléments clés de l’apparition de la vie et mieux comprendre la chimie interstellaire.