INTERNET Économie d'Internet

L'économie des services informationnels en réseau

Les réseaux numériques permettent une dématérialisation quasi complète de l'information. Cela confère aux activités organisées sur Internet quatre caractéristiques économiques propres à l'information.

La première caractéristique d'un bien informationnel est ce que l'on appelle la « difficulté d'exclusion » : une fois une information connue, copiée ou apprise, il est difficile pour son détenteur initial d'interdire son usage ou de le contrôler. L'organisation des transactions commerciales relatives à l'information est de ce fait délicate. Ces dernières pâtissent irrémédiablement d'une incertitude sur la qualité, connue sous la dénomination de « paradoxe d'Arrow ». L'acheteur d'un bien informationnel ne connaît pas toutes les caractéristiques de ce bien avant de l'acheter, sans quoi il n'aurait aucune raison de se le procurer. Autrement dit, l'information est un « bien d'expérience », dont on ne connaît les caractéristiques qu'à l'issue de la transaction et lorsqu'on l'a consommé. Compte tenu du risque sur sa qualité, le prix que l'acheteur est prêt à payer pour une information est inférieur à sa juste valeur aux yeux du vendeur. Ayant des difficultés à valoriser ce qu'ils produisent, les producteurs d'information sont amenés à ne pas produire la quantité ou la qualité adéquate. D'où des échecs potentiels de marché qui peuvent justifier l'intervention des pouvoirs publics pour permettre au marché de fonctionner (par exemple, en créant un système de propriété intellectuelle ou en certifiant les producteurs d'information) ou pour se substituer à lui (par exemple, en subventionnant les producteurs d'information). Cependant, les capacités d'auto-organisation des acteurs sur Internet leur permettent pour partie de pallier cette relative incapacité à créer des « marchés » informationnels.

La deuxième caractéristique est que la consommation d'un bien informationnel par un agent ne diminue pas la quantité d'information disponible pour les autres agents présents dans l'économie : les économistes emploient l'expression « non-rivalité ». Cela confère à l'information des caractéristiques de bien collectif (ou bien public). Il n'est pas économiquement efficace d'exclure quiconque de son usage une fois qu'elle a été produite car cela diminue l'utilité de ceux qui n'y ont pas accès sans améliorer le bien-être de ceux qui l'ont déjà.

La troisième caractéristique des biens informationnels tient aux externalités positives qu'ils engendrent. L'utilité d'un bien donné augmente avec l'accès à d'autres biens complémentaires. Dans certains cas, l'usage est même conditionné par l'accès à d'autres biens informationnels, notamment des connaissances. Par exemple, l'utilité d'une base de données découle des capacités de l'ordinateur sur laquelle on l'utilise ainsi que des logiciels qui permettent de la traiter, mais aussi, et surtout, des compétences de l'utilisateur. Ces caractéristiques ajoutées aux difficultés d'exclusion et à la non-rivalité font qu'il peut être efficace de favoriser l'accès à certains biens ; d'où d'éventuelles stratégies de subvention par les pouvoirs publics ou par les producteurs eux-mêmes ; d'où également des incitations à distribuer des « packages » de biens complémentaires et à former des alliances pour le faire.

La quatrième caractéristique n'est pas liée à la consommation mais aux conditions de production. L'économie de l'information est une économie de coûts fixes. L'essentiel des coûts de production provient de la conception[...]

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Écrit par

Éric BROUSSEAU : professeur à l'université de Paris Dauphine, chercheur à DRM, UMR .N.R.S. 7088, professeur à l'Institut universitaire européen de Florence, Centre Robert Schuman, directeur de la European School for New-Institutional Economics, vice-président de l'International Society for New-Institutional Economics

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