INVENTION DU PAPIER EN CHINE

Il est acquis que le papier est né en Chine, mais la date de cette invention a fait l'objet de nombreux débats. L'histoire du papier débute vraisemblablement au ii^e siècle avant notre ère, comme l'attestent les récentes découvertes archéologiques de fragments de papier mis au jour depuis les années 1980. En 105, Cai Lun, haut fonctionnaire attaché à la cour impériale, décrit avec précision un procédé de fabrication du papier à partir de fibres de mûrier, qui servira de référence durant des siècles. Se substituant aux lamelles de bambou ou de bois et à la soie, le papier devient un support d'écriture, entraînant des conséquences capitales pour le développement de la civilisation de l'écrit en Chine (culture, administration, etc.). Sa fabrication est transmise au Moyen-Orient par des ouvriers chinois faits prisonniers par les Arabes à la bataille du Talas en 751. Vers 790, les premiers papiers sont fabriqués à Bagdad à l'époque du calife Harun al-Rashid. Le procédé utilisé exploite le lin et le chanvre mais aussi, rapidement, la mécanisation de l'écrasement des fibres dans des moulins à papier. En Occident, c'est à partir du x^e siècle que l'utilisation du papier, introduit par l'Espagne des Omeyyades, se propage au détriment du parchemin.

— Olivier LAVOISY