IRÉNÉE DE LYON (130 env.-env. 208)

Thèmes propres à Irénée

Comme l'a montré André Benoît, Irénée, en reprenant des thèmes archaïques, les fait servir à son dessein de réfutation de la gnose, les amplifie et finalement les transforme. On peut ainsi dégager un certain nombre de thèmes propres à Irénée. Il faut noter d'abord l'importance donnée à la règle de vérité tout spécialement dans la Démonstration de la prédication apostolique, qui est « une sorte d'aide-mémoire sur les points capitaux de la foi », avec la citation des textes de l'Écriture qui les fondent. Ce livre n'est connu que dans une traduction arménienne. Irénée, en deuxième lieu, insiste sur le fait que la règle de vérité, elle-même une, est principe d'unité : unité de Dieu, unité du Christ, unité de l'Église, unité de l'Évangile, unité de la Tradition, unité de l'« économie divine ».

L'unité de l'économie divine représente un troisième thème fondamental. En s'opposant à la doctrine gnostique qui séparait radicalement création et rédemption, Irénée est amené à donner un caractère universel et cosmique aux notions d'économie et de récapitulation jusque-là limitées à l'« histoire sainte ». Le plan divin englobe la création et l'histoire de l'humanité jusqu'à la fin des temps (avant laquelle Irénée, à la suite de Papias, place un règne du Christ sur terre pendant mille ans). La récapitulation n'est plus seulement la reprise du plan divin, le retour à l'état adamique, mais la restauration et le renouvellement de toutes choses dans le Christ (III, xvi, 6).

Cette transformation de la notion d'économie conduit finalement à une profonde modification dans la conception du Verbe. L'économie devient en effet permanente : le Verbe révèle le Père de toute éternité. Ainsi il s'en distingue éternellement tout en lui étant éternellement intérieur. Il est donc éternellement engendré. Il y a une génération du Fils de Dieu, dans l'éternité, bien qu'elle soit pour nous absolument ineffable. Le nom de Fils ne se limite plus seulement au Christ historique. L'Esprit-Saint, à son tour, prend place à côté du Verbe éternel comme une réalité éternelle et préexistante, distincte de lui. Le monothéisme « économique » tend ainsi à devenir un « monothéisme hiérarchique » selon lequel la réalité divine comporte des hypostases hiérarchisées. La révélation de Dieu ne se limite donc plus au Christ historique. Elle peut s'accomplir par une action du Verbe sur les intelligences. Toutefois, elle est toujours une grâce. Selon la grandeur de la réalité divine, Dieu est toujours inaccessible à l'esprit humain. C'est seulement à cause de l'amour et de la condescendance du Père pour l'humanité que le Verbe révèle le Père, à qui il veut, quand il veut et comme il le veut.

Ainsi Irénée, précieux témoin des mouvements d'idées religieuses de son époque, a orienté la théologie chrétienne vers la forme évoluée qu'elle revêtira chez Origène.