IRRAWADDY

Géographie physique

L'Irrawaddy naît de la confluence des rivières Nmai et Mali, qui jaillissent des glaciers des hautes montagnes reculées du nord de la Birmanie. L'émissaire oriental, la Nmai, prend sa source dans le glacier de Languela à la frontière avec le Tibet (Chine). Il présente le débit le plus élevé mais presque aucun bateau ne peut y naviguer en raison de ses forts courants. La Mali, à l'ouest, s'écoule le long d'une pente plus douce et, bien qu'interrompue par des rapides, est en partie navigable.

Tout au long de l'année, les bateaux à vapeur peuvent remonter le cours de l'Irrawaddy jusqu'à Bhamo, environ 240 kilomètres au sud de la jonction des deux émissaires. En période d'étiage, certains bateaux parviennent à naviguer jusqu'à Myitkyina, à une cinquantaine de kilomètres au sud du point de confluence. Entre ce point et Bhamo, la largeur du fleuve varie entre 400 et 800 mètres à cette période. Le lit majeur de l'Irrawaddy a une profondeur moyenne d'environ neuf mètres.

Entre Myitkyina et Mandalay, l'Irrawaddy traverse trois profonds défilés. Le premier se trouve à environ 65 kilomètres en aval de Myitkyina. Juste après Bhamo, le fleuve forme un coude qui s'oriente brusquement vers l'ouest, quittant le bassin alluvial de Bhamo pour traverser les roches calcaires du deuxième défilé. Celui-ci mesure 90 mètres dans sa plus petite largeur et est flanqué de falaises verticales de 60 à 90 mètres de hauteur. À une centaine de kilomètres au nord de Mandalay, à hauteur de Mogok, le fleuve aborde le troisième défilé. Entre Katha et Mandalay, le fleuve suit un cours remarquablement droit, s'écoulant pratiquement plein sud, sauf près de Kabwet, où une couche de lave oblige le fleuve à s'orienter brusquement vers l'ouest. En sortant du troisième défilé à Kyaukmyaung, le fleuve, élargi, traverse le centre du pays. Cette zone aride, jadis centre culturel de la Birmanie, présente de vastes plaines alluviales. À partir de Mandalay, ancienne capitale du royaume birman, le fleuve tourne brusquement vers l'ouest avant de se diriger vers le sud-ouest. Il rejoint alors le Chindwin, avant de continuer vers le sud-ouest. À l'origine, le haut Irrawaddy coulait probablement vers le sud à partir de Mandalay, déversant ses eaux dans le Sittang avant de rejoindre le golfe de Martaban. Son cours actuel est sans doute récent géologiquement en raison de la forte activité tectonique et volcanique de la région. En aval de sa confluence avec le Chindwin, l'Irrawaddy continue ses méandres à travers une zone aride très peuplée située à proximité de Yenangyaung, puis se dirige globalement vers le sud. Le bas Irrawaddy, entre Minbu et Prome, s'écoule dans une étroite vallée située entre des chaînes de montagnes couvertes de forêts : l'Arakan Yoma à l'ouest et le Pegu Yoma à l'est.

Le delta de l'Irrawaddy commence à environ 90 kilomètres en amont d'Henzada et s'étend sur près de 290 kilomètres à sa base, face à la mer d'Andaman. Il est encadré par l'extrémité sud du Pegu Yoma à l'est et de l'Arakan Yoma à l'ouest. La rivière de Bassein forme la limite occidentale du delta, et la rivière Hlaing (ou rivière de Rangoon) sa limite orientale. La capitale de la Birmanie, Rangoon (ou Yangôn), occupe la rive gauche de la rivière du même nom. Cet affluent mineur a un débit insuffisant[...]